Il fiume Skykomish è una delle principali destinazioni per gli amanti delle rapide. Nascendo dalle alture delle North Cascades, il fiume e i suoi affluenti attraggono canoisti da tutto il paese e da tutto il mondo. L'assemblea legislativa dello Stato di Washington ha riconosciuto le eccezionali qualità del fiume designando lo Skykomish come primo fiume del Washington's Scenic Rivers System. Questa tutela ne riconosce l'eccezionale valore naturale, paesaggistico, storico, ecologico e ricreativo.
L'alta stagione per pagaiare sullo Skykomish va dalle piogge autunnali di fine ottobre fino allo scioglimento delle nevi primaverili di inizio luglio, sebbene la navigazione sia spesso possibile tutto l'anno. È uno dei pochi fiumi del Washington occidentale che offre rafting commerciale durante i mesi estivi. Il tratto da Sunset Falls a Railroad Bridge, o fino a Big Eddy, funge da "cortile di casa" per migliaia di canoisti, con facile accesso dall'area metropolitana di Seattle-Everett. Segnalato nelle guide internazionali di canoa, questo tratto è noto come un classico percorso di rapide, popolare sia tra i club locali per l'istruzione che tra i canoisti principianti che cercano il loro primo assaggio di rapide di livello intermedio. Un sondaggio tra i canoisti delle North Cascades ha rilevato che lo Skykomish è il percorso preferito tra 158 percorsi di rapide riconosciuti nella regione, elogiato per le sue qualità ricreative ed estetiche.
Il fiume accoglie ogni anno migliaia di visitatori ricreativi, con uno studio del 1990 del Washington State Parks che stima un afflusso annuo di 10,000-15,000 visitatori. Questi canoisti contribuiscono in modo significativo alle economie locali lungo la State Highway 2, in particolare a Monroe, Sultan e Goldbar.
Selvaggio, panoramico e natura selvaggia
American Whitewater sostiene da tempo la protezione del bacino idrografico dello Skykomish attraverso la designazione di "Wild and Scenic River". Le sorgenti dello Skykomish sono state protette dalla legge "Wild Sky Wilderness", entrata in vigore nel maggio 2008. Questa legge ha tutelato circa 106,000 acri di foresta nazionale, aggiungendoli al National Wilderness Preservation System e proteggendo le terre incontaminate d'alta quota, l'habitat della fauna selvatica e le opportunità ricreative nell'entroterra.
Il Servizio Forestale ha inoltre raccomandato l'inclusione del fiume Skykomish e di molti dei suoi affluenti nel sistema Wild and Scenic River, inclusi sia il South Forks che il North Forks e i principali affluenti come Deception Creek, Beckler River, Rapid River, Foss River, Miller River, Troublesome Creek, Tye River e West Cady Creek. La protezione di questi fiumi ai sensi del Wild and Scenic Rivers Act garantisce che rimangano a flusso libero e ne preserva gli straordinari valori paesaggistici, ecologici e ricreativi per le generazioni future.
La Wild Sky Wilderness offre ulteriori vantaggi preservando le foreste secolari, offrendo opportunità per escursioni, passeggiate a cavallo e attività ricreative nell'entroterra e preservando l'integrità ecologica del paesaggio circostante. I sentieri vengono progettati in consultazione con le parti interessate, garantendo l'accesso alle attività ricreative e riducendo al minimo l'impatto sull'ambiente naturale.
Proteggere il fiume Skykomish dallo sviluppo idroelettrico
Per quasi un secolo, il fiume Skykomish è stato riconosciuto per il suo potenziale idroelettrico. Mentre la città di Everett ha sviluppato un bacino di stoccaggio idrico sul fiume Sultan, ampliato dal PUD di Snohomish, il resto dello Skykomish e dei suoi principali affluenti rimangono a flusso libero. Le proposte passate hanno preso di mira siti a Sunset Falls e numerosi affluenti, e l'interesse più recente si è concentrato su Youngs Creek, Sunset Falls, Martin Creek e Barclay Creek. American Whitewater è attivamente impegnata nella protezione dello Skykomish dallo sviluppo idroelettrico per garantire che il fiume e i suoi affluenti rimangano selvaggi, a flusso libero e accessibili alla comunità dei canoisti.
Conservazione del territorio
American Whitewater ha collaborato con organizzazioni ambientaliste per proteggere aree critiche lungo il fiume Skykomish e i suoi affluenti. Oltre una dozzina di appezzamenti di proprietà di aziende forestali private, per un totale di circa 3,000 acri, includono foreste secolari d'alta quota e terreni privi di strade lungo i fiumi Miller, Beckler e Tye, nonché vicino al lago Serene, al monte Persis e all'Index Creek. La protezione di questi terreni come proprietà pubblica contribuisce a proteggere la qualità dell'acqua, i panorami panoramici e l'habitat critico, salvaguardando al contempo l'esperienza di pagaiata sullo Skykomish.
Accesso pubblico
L'accesso pubblico al fiume Skykomish e ai suoi affluenti è un obiettivo centrale per American Whitewater. Sebbene molti affluenti scorrano attraverso terreni forestali pubblici, l'accesso al corso principale e ai tratti inferiori dei North Forks e South Forks ha presentato delle difficoltà. Il Dipartimento dei Parchi dello Stato di Washington ha condotto uno studio sull'accesso ricreativo al fiume Skykomish Scenic per affrontare le problematiche di accesso pubblico, tra cui i problemi di intrusione e di uso intensivo lungo il fiume.
L'accesso a Big Eddy è gestito dai Parchi dello Stato di Washington, mentre siti come Railroad Bridge e Split Rock rimangono di proprietà privata, dove American Whitewater si impegna a mantenere rapporti positivi con i proprietari terrieri. L'Outdoor Adventure Center fornisce l'accesso a Index e Trout Creek sul North Fork Skykomish, consentendo ai canoisti di utilizzare questi siti previa registrazione e compilazione di una dichiarazione di esonero di responsabilità.
Accesso alle cascate del tramonto
Sunset Falls è da tempo un punto di partenza tradizionale per i canoisti che praticano il canottaggio in acque bianche, utilizzato informalmente per oltre 50 anni. Nell'agosto del 2000, il Dipartimento per la Pesca e la Fauna Selvatica di Washington (WDFW) ha chiuso il sito al pubblico, citando problemi di sicurezza dovuti a conflitti con le operazioni di pesca e alla congestione del traffico lungo la stretta strada di accesso. La chiusura ha impedito ai canoisti di utilizzare questo iconico punto di partenza durante tutto l'anno.
American Whitewater continua a collaborare con il WDFW, i parchi statali, il Servizio Forestale degli Stati Uniti, i proprietari terrieri locali e i circoli di canoa per esplorare soluzioni. Le opzioni proposte includono la costruzione di un sentiero lungo la strada per tenere i canoa lontani dai camion del pesce, accordi formali con i circoli di canoa per la segnaletica e la manutenzione, e chiusure stagionali in linea con le operazioni di cattura dei pesci piuttosto che restrizioni annuali. Sono state prese in considerazione anche le possibilità di accesso sul lato sud del fiume.
American Whitewater accoglie con favore idee e supporto dalla comunità dei canoisti per mantenere e migliorare l'accesso a Sunset Falls e in tutto il sistema fluviale Skykomish.