Venerdì 24 aprile 2015, il fiume Merced, nel Parco Nazionale di Yosemite, è stato ufficialmente riaperto ai pagaiatori. Questa riapertura ha rappresentato il culmine di sette anni di impegno costante da parte di American Whitewater, del National Park Service e di altri soggetti interessati a questo processo. Consentire la navigazione era una componente minima, ma importante, di un piano più ampio per preservare gli straordinari valori del selvaggio e panoramico fiume Merced.
Il Piano di Gestione del Fiume Merced è il piano più esteso del suo genere mai prodotto. La ristretta geografia della Yosemite Valley, unita al confine tra aree naturali e paesaggistiche di circa un quarto di miglio che si estende su entrambe le sponde del fiume Merced, ha fatto sì che questo piano avrebbe affrontato praticamente tutte le attività nella valle. In effetti, questo è esattamente ciò che ha affermato il giudice nel pronunciarsi contro due precedenti piani presentati dal Park Service.
American Whitewater ha sostenuto con forza questo piano definitivo quando è stato pubblicato. Sì, eravamo lieti che questo piano avrebbe aperto tratti del Merced precedentemente chiusi, ma, cosa ancora più importante, questo piano ha garantito un equilibrio tra un'ampia gamma di gruppi di utenti e le esigenze di protezione delle risorse. Per essere chiari, non tutti i tratti del fiume sono stati aperti e quelli aperti presentano limitazioni di capacità per gli utenti. Il successo chiave per i canoisti, e un successo per cui American Whitewater si è battuta duramente, è che i canoisti sono trattati alla pari con altri utenti comparabili. Fin dall'inizio abbiamo coniato la frase "Un fiume è un sentiero e una barca è uno zaino". Considerare la nautica da diporto attraverso questa prospettiva ha reso più facile descrivere l'uso del fiume in modo coerente con il modo in cui il Parco gestisce altri sentieri.
Il 13 aprile 2015, ci siamo uniti allo staff del Parco Nazionale per percorrere l'intera Yosemite Valley in canoa. Poiché il fiume non era ancora ufficialmente aperto, abbiamo ottenuto un permesso speciale dal sovrintendente Don Neubacher per navigare lungo il fiume. Il nostro gruppo includeva una serie di personaggi storici del canoa, da Richard Montgomery (il primo a percorrere il Grand Canyon del Tuolumne), a Steve Welch, storico responsabile dell'organizzazione no-profit ARTA, a Bob Center, sostenitore dei fiumi da una vita, e Dave Steindorf, direttore della California Stewardship di American Whitewater. Si sono uniti a noi anche Mike Gauthier, capo dello staff del Parco Nazionale di Yosemite, insieme a trenta appassionati/sostenitori dei fiumi.
"Vogliamo abbracciare il paddling, vogliamo che funzioni e che abbia davvero successo, ed è proprio questo il vero scopo di questa giornata", ha detto Gauthier la mattina della remata inaugurale. Gauthier è stato un convinto sostenitore del paddling nel Parco.
Il comitato di benvenuto sulla riva del fiume era composto dal sovrintendente di Yosemite Neubacher e dal capo ranger Kevin Killian. "Aprire il fiume è stato uno sforzo, ma ne è valsa la pena, a patto che si possano proteggere i valori per cui il Parco e il Merced River Plan sono stati istituiti. Credo che con la vostra presenza stiamo promuovendo la difesa del Parco", ha detto Killian. "C'è molto da imparare oggi e questo dimostra che il Parco si impegna a trovare un modo per mantenere il fiume aperto, garantire l'accesso ai diportisti e renderlo il più agevole possibile".
Il punto di imbarco stabilito per il Valley Float parte da Clark's Bridge, vicino alle scuderie. I punti di ritiro si trovano a El Cap Meadow e appena a valle del Pohono Bridge. È possibile installare un sistema di autoregistrazione al punto di imbarco, ma per ora il parco monitorerà l'utilizzo per determinare la necessità di un sistema di permessi in futuro.
L'emendamento al compendio ha anche aperto il fiume Tuolumne alla navigazione in canoa. Pur essendo lieti che i diportisti possano navigare legalmente nel Grand Canyon del Tuolumne tra Pothole Dome e Pate Valley, siamo rimasti delusi dal fatto che il piano continui a vietare la navigazione sul resto del fiume. A differenza del Merced River Plan, che pone la navigazione su un piano di parità con altre attività simili all'interno del Parco, il Toulumne River Plan esclude i diportisti, pur consentendo la continuazione di altri usi simili. A questo punto, non è chiaro perché il Parco abbia adottato un approccio fondamentalmente diverso sul Tuolumne River Plan. I dettagli esatti sui punti di imbarco, di sbarco, sui sentieri di trasporto e sulle zone di sbarco/divieto di sbarco saranno determinati nel prossimo futuro, previa consultazione con la comunità dei diportisti, gli interessi tribali e gli esperti di risorse del National Park Service.
Tutti gli altri corsi d'acqua più piccoli del parco sono ancora chiusi al canottaggio. Saremo in grado di affrontare altre chiusure fluviali nel Parco durante la revisione del Piano per la Tutela della Natura. Ci auguriamo che questo futuro sforzo di pianificazione prosegua nello spirito del piano per il fiume Merced, che tratta il canottaggio allo stesso modo di altre attività ricreative simili ed è coerente con il modo in cui la maggior parte dei parchi in tutto il paese ha trattato il canottaggio nelle aree selvagge.
Crediamo che il processo e i cambiamenti che abbiamo apportato a Yosemite faranno sì che i canoisti si sentano coinvolti sia nello Yosemite che nel Sistema dei Parchi Nazionali nel suo complesso. Informazioni specifiche su questo percorso, sui punti di accesso, sui livelli del fiume, ecc. sono disponibili nelle pagine dedicate ai fiumi American Whitewater per questi tratti.