Fiumi Yuba e Bear (CA)

Il fiume South Yuba è stato il luogo di nascita dell'industria idroelettrica in California alla fine del 1890. Non dovrebbe sorprendere, quindi, che gli attuali progetti idroelettrici sui bacini idrografici del fiume Yuba e del fiume Bear costituiscano la più grande e complessa configurazione di condotte idroelettriche di tutta la California. I bacini idrografici del fiume Middle Yuba, del fiume South Yuba e del fiume Bear sono interessati da numerosi progetti idroelettrici, alcuni dei quali soggetti a licenza da parte della Federal Energy Regulatory Commission (FERC), mentre altri ne sono esenti. Dal 2006, American Whitewater ha partecipato attivamente alla negoziazione di nuovi termini e condizioni di licenza per tre di questi progetti: il progetto idroelettrico Yuba/Bear, gestito dal Nevada Irrigation District ("NID") (FERC n. 2266), il progetto idroelettrico Drum Spaulding, gestito da Pacific Gas & Electric ("PG&E") (FERC n. 2310), e il progetto di sviluppo del fiume Yuba, gestito dalla Yuba County Water Agency ("YCWA") (FERC n. 2246). Le licenze Yuba/Bear e Drum Spaulding dovranno essere rinnovate nel 2013 e le trattative per il rinnovo sono in corso congiuntamente. La licenza del progetto YCWA dovrà essere rinnovata nel 2016.

I fiumi Yuba e Bear nascono dalle montagne occidentali della Sierra Nevada e sfociano nel fiume Feather a Yuba City. Questi bacini idrografici limitrofi offrono paesaggi mozzafiato e incredibili opportunità ricreative. Storicamente, questi fiumi ospitavano il salmone reale, la trota iridea, la rana dalle zampe gialle delle Foothill e numerose altre specie. I fiumi interessati dai progetti Yuba/Bear, Drum Spaulding Hydroelectric e YCWA includono alcuni dei gioielli della corona delle rapide californiane, come i corsi d'acqua di Classe IV da Edwards a Purdons e dalla Highway 49 a Bridgeport sul South Yuba, e il torrente Fordyce di Classe V. Questi e altri classici dell'Alta Sierra sono ben descritti in Elenco dei fiumi di Darin McQuiod.

Sfortunatamente, le portate di questi fiumi sono tutt'altro che prevedibili e affidabili per le specie acquatiche e gli amanti delle rapide. Non c'è da stupirsi se si considera l'entità dei progetti idroelettrici che hanno un impatto su questi sistemi, a partire da questi due soli progetti idroelettrici. Il progetto Yuba-Bear, realizzato negli anni '1960 per l'approvvigionamento idrico e la produzione di energia, comprende 9 bacini idrografici in corso d'acqua, 3 bacini idrografici fuori corso d'acqua, 2 dighe di deviazione e 4 centrali idroelettriche. Il progetto Drum Spaulding si estende sul South Yuba, sul Bear, sul North Fork del North Fork American River (il bacino idrografico del fiume American confina a sud con il bacino idrografico del Bear River) e numerosi affluenti correlati. Drum Spaulding conta ben 29 bacini idroelettrici, 12 centrali idroelettriche e 3 dighe di deviazione. A nord, il progetto YCWA consiste in 3 grandi dighe sui fiumi North e Middle Yuba. Insieme, questi progetti catturano circa l'80% dello scioglimento delle nevi nella parte superiore dei bacini idrografici e lo deviano fuori dal bacino, lasciando poco flusso disponibile per la vita acquatica per la maggior parte dell'anno. In primavera, quando i progetti traboccano, le portate possono diminuire drasticamente da oltre mille metri cubi al secondo a una portata minima in un breve periodo di tempo, danneggiando l'ecosistema ripariale.

Il processo di rinnovo delle licenze FERC per i progetti idroelettrici Yuba/Bear, Drum Spaulding e YWCA offre un'opportunità unica per garantire che il funzionamento di questi progetti supporti gli ecosistemi acquatici e ripariali, nonché le attività ricreative in acque bianche. American Whitewater è stata e continuerà a essere un promotore di questi valori durante tutto il processo. Crediamo che ciò che è meglio per il fiume sia anche positivo per le attività ricreative e sosteniamo un regime di flusso nel sistema che imiti i modelli naturali di aumento delle portate in primavera, con lo scioglimento delle nevi che gradualmente si riduce ai flussi di base estivi nel corso di diverse settimane o mesi. Questo "idrogramma di recessione da scioglimento delle nevi" è un fattore scatenante importante nei cicli vitali delle specie ripariali e supporta le attività ricreative in acque bianche. Questo tipo di regime di flusso sta guadagnando terreno presso le agenzie statali e le aziende di servizi locali su questo e altri progetti nello stato, tra cui i fiumi McCloud, Feather e Middle Fork American.

A partire dal 2008, American Whitewater, PG&E, NID e YCWA hanno iniziato a condurre studi sulla portata, consentendoci di raccogliere informazioni importanti sui flussi minimi accettabili e ottimali per attività ricreative su venti tratti fluviali dei fiumi North Yuba, Middle Yuba, South Yuba e Bear, e sul torrente Fordyce. I diportisti hanno partecipato a uno studio sulla portata opportunistica e hanno poi compilato sondaggi online sulle loro esperienze. Gli studi sui progetti Yuba/Bear e Drum Spaulding sono stati completati nel 2010 e gli studi sulla portata YCWA si sono conclusi un paio d'anni dopo. Le informazioni raccolte in questi studi ci hanno aiutato a valutare gli effetti dei progetti sulla navigazione in acque bianche e a definire le esigenze di portata nella nuova licenza. Un elemento chiave di questo processo è stato ottenere dalle aziende di servizi pubblici informazioni sulla portata in tempo reale su tutti i tratti fluviali interessati dal progetto. La partecipazione di AW al processo di rinnovo della licenza ha portato all'aggiunta di circa una dozzina di misuratori, le cui informazioni sono disponibili online sul sito web di American Whitewater e all'indirizzo Flussi di sogni.

Alla fine del 2014, la FERC ha rilasciato la Dichiarazione di Impatto Ambientale Finale per il Progetto e ha accettato praticamente tutte le condizioni negoziate durante il processo di rinnovo della licenza. Non vediamo l'ora di implementare flussi migliorati su oltre 110 miglia di alcuni dei migliori corsi d'acqua bianca della California. Questi flussi diminuiranno gradualmente dopo gli eventi di fuoriuscita primaverili, imitando l'idrogramma naturale. Ciò non solo migliorerà la stagione nautica in acque bianche e garantirà la prevedibilità dei flussi, ma proteggerà anche le specie acquatiche. Prevediamo che la licenza definitiva venga rilasciata nel 2016.

American Whitewater rappresenta il vostro interesse nel vedere un sistema fluviale più sano per Yuba e Bear. Continueremo a farlo fino alla finalizzazione della nuova licenza e alla sua implementazione.

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