Vroeger begonnen watersporters hun tocht door de Nolichucky River Gorge bij een toegangspunt van de US Forest Service in het idyllische plaatsje Poplar, North Carolina, en voeren ze naadloos de natuurlijke omgeving en de imposante bergen die de kloof omringen binnen. Maar dat is nu verleden tijd. Om CSX van gesteente te voorzien voor de reconstructie van hun spoorlijn in de kloof, hakte een bedrijf genaamd Horizon 30 LLC de berg aan het begin van de kloof open en opende een ontsierende steengroeve van 50 hectare. Ze hadden geen vergunningen. De staat North Carolina heeft hen dit voorjaar en deze zomer drie keer bevolen te stoppen met de mijnbouw. Het bedrijf weigerde. De staat spande een rechtszaak aan tegen het bedrijf en won die eerder deze week.
Op 11 augustus 2025 heeft de Superior Court van Watauga County het verzoek van de staat om een voorlopige voorziening in de zaak North Carolina tegen Horizon 30, LLC, ingewilligd. Horizon is nu onderworpen aan een gerechtelijk bevel dat het bedrijf verplicht alle mijnbouwactiviteiten te staken en binnen 30 dagen een herstelplan in te dienen. Dit is een belangrijke overwinning en we prijzen de staat North Carolina voor het verdedigen van haar bevoegdheid om de mijnbouw in de staat op verantwoorde wijze te reguleren.
Net als de pogingen van CSX om gesteente uit de rivierbedding van de Nolichucky-rivier te winnen, waartegen American Whitewater en onze partners een rechtszaak voeren, komt de verscherping van de handhaving nadat het bedrijf aanzienlijke schade heeft aangericht. De schadelijke acties van deze bedrijven na orkaan Helene herinneren ons aan de noodzaak van degelijke regelgeving en, belangrijker nog, van instanties die bereid zijn deze te handhaven.
Horizon 30 vraagt ook een vergunning aan voor hun mijn bij dezelfde overheidsinstantie die hen onlangs voor de rechter heeft gedaagd. American Whitewater werkt samen met het Southern Environmental Law Center en lokale partners om zich tegen een dergelijke vergunning te verzetten, en veel watersporters hebben zich uitgesproken tegen de mijn. Dit bedrijf, dat de wet zo flagrant negeert, heeft geen recht om een mijn te exploiteren.
Op dit moment lijkt er in de Noli Gorge een keerpunt aan te breken. Het definitieve tracé van de spoorlijn door de kloof zal naar verwachting ergens dit najaar worden vastgesteld. CSX is niet van plan de schade die ze in de laatste kilometers van de kloof hebben aangericht door het afgraven van keien en andere vormen van rivierbodemmijnbouw, daadwerkelijk te herstellen. Hopelijk zullen de activiteiten van de illegale Horizon 30-mijn zich nu richten op het herstel van het gebied naar een betere en stabielere staat. Het valt nog te bezien hoe lang de Amerikaanse bosdienst CSX en Horizon 30 de controle over de openbare instapplaats zal laten behouden en blokkeren, en hoe lang ze zullen weigeren commerciële raftingvergunningen af te geven. Ooit, in de niet al te verre toekomst, zal de Noli Gorge zich beginnen te herstellen van de schade die deze bedrijven hebben aangericht.