De overstroming van '85 trof de raftingbranche aan de Cheat River hard.
De overstroming van 1985 had een grote impact op de wildwaterraftingbranche en trof iedereen die de rivier afdaalde in kano's en kajaks. Het gebeurde vlak voor het einde van de glorietijd van het raften op de Cheat River, toen organisaties jaarlijks zo'n 40,000 mensen de rivier af begeleidden. In 1976 sloot ik me aan bij de voorjaarsdrukte als parttime gids. Ik werkte in Philadelphia en reed in de weekenden naar de rivier om de jongens van Mountain Streams and Trails te helpen bij hun tochten.
Hoewel de Cheat River het grootste ongedamde stroomgebied ten oosten van de Mississippi is, was er in de recente geschiedenis nog nooit een overstroming geweest. We spraken met inwoners van Albright en niemand kon zich herinneren dat het water ooit over St. Joe Road was gestroomd. De rivier in de kloof was dicht begroeid, met rododendrons die over de oever hingen. De overstroming overviel ons allemaal.
Het regende begin november en op de middag van 3 november stond de Cheat bij Albright op een bescheiden 2.5 centimeter. Het raftseizoen was maanden eerder al afgelopen en de activiteiten waren voor de winter volledig stilgelegd. Toen nam de regen toe, vooral in het stroomgebied. In de daaropvolgende 24 uur steeg de Cheat gestaag tot bijna 30 meter en spoelde over de brug van Route 26. Een groot deel van het stadje Albright werd meegesleurd.
Mountain Streams and Trails verloor hun basisgebouw en materiaalschuur aan St. Joe Road, samen met een groot deel van hun uitrusting. Hun eigenaar, Ralph McCarty, woonde in de buurt van Pittsburgh en toen hij merkte dat er iets mis was, was het te laat. Hun gehuurde gidsenverblijf op de hoek van St. Joe Road en Route 26 was een fraai stenen gebouw dat ooit een bank huisvestte. Ook dat werd weggespoeld, waardoor er slechts een betonnen fundering overbleef. Weken later peddelden Ralphs gidsen de canyon af om de spullen te bergen. Overal in de canyon hingen reddingsvesten, wetsuits en T-shirts in de bomen en lekke vlotten zaten vast in enorme takkenhopen langs de rivier. Ze namen mee wat ze konden.
Cheat River Outfitters verloor hun twee verdiepingen tellende basisgebouw naast de Albright Bridge. Opnieuw liet het water slechts een betonnen plaat achter! Eric Neilson, de eigenaar, woonde in Kingwood en maakte talloze ritten over de brug van Route 26 om zijn uitrusting naar hoger gelegen terrein te brengen. Toen het water uiteindelijk tegen de onderkant van de brug klotste, zei zijn vrouw Peggy dat ze van hem zou scheiden als hij nog één keer de brug overstak, omdat ze het niet langer kon aanzien! Wat hij niet kon redden, verloor hij.
De basis van Appalachian Wildwater lag ten noorden van de brug, naast de camping. Die kwam onder water te staan en hun kantoor werd zwaar getroffen. Imre Szylagyi, de eigenaar, maakte verschillende kanotochten naar zijn kantoor om belangrijke magneetbanden met zijn volledige mailinglijst te redden. Het deel van zijn gebouw dat het dichtst bij de rivier lag, waar het kantoor zich bevond, spoelde later weg. Daarna vestigde hij zijn kantoor in de oude school van Rowlesburg.
De Cheat Canyon Campground van Grant Tichnell kwam er beter vanaf, maar de rivier steeg nog steeds tot aan de dakrand van het gebouw waarin het kantoor, de recreatieruimte en het douchegebouw waren gevestigd. Langs de oever was een rij platanen met een diameter van meer dan een meter nooit meer terug te vinden. Verschillende gidsen die in Albright woonden, beschreven een wild tafereel met gigantische bomen en huizen die razendsnel voorbij spoelden. Propaantanks sisten luid terwijl ze voorbij dreven; een keer vloog het gas in brand en schoot er een vlammenzee de lucht in. Gelukkig vielen er geen doden.
Het tankstation van Morgan bij de brug over Route 26, waar kanoërs vaak tankten, was verdwenen. Toen ik de volgende april aankwam, vijf maanden na de overstroming, was het een sombere aanblik. Zoveel huizen waren verdwenen en de grond waar ze ooit stonden, was een modderpoel. Verschillende gehavende schoolbussen van outdoorbedrijven lagen nog steeds op hun kant in de buurt van waar de Quick Stop nu staat. Alles zag er vreselijk uit.
Het was werkelijk ontnuchterend om door de canyon te peddelen en te zien wat ermee gebeurd was. De rivieroevers waren tot wel zes meter boven de oude hoogwaterlijn uitgehold. Je kon zien waar de rivier aan de buitenkant van scherpe bochten wel drie tot zes meter hoger was komen te staan, terwijl hij met een daverend geluid stroomafwaarts raasde! Rotsblokken ter grootte van huizen rolden naar beneden, blokkeerden oude stroomversnellingen en creëerden nieuwe. Er waren verschillende aardverschuivingen, waarvan er één een reeks hoge kliffen blootlegde. Rododendronstruiken langs de rivier en overhangende bomen waren simpelweg verdwenen.
Veel stroomversnellingen zijn een beetje veranderd, en een aantal zelfs enorm! Bij Coliseum Rapid heeft de rivier de oude route opgevuld en een nieuwe uitgeslepen waar voorheen een hoogwaterkanaal was. Een ogenschijnlijk eenvoudige rotsformatie veranderde in een lastige dubbele afdaling met grote, verspringende gaten. Een klein verlies van bootcontrole had ernstige gevolgen! Bij een stroomversnelling genaamd "Cue Ball" creëerde de rivier een fantastische surfgolf. De meeste kajakkers eten hier nu hun lunch, zodat ze hun vrienden kunnen zien pronken met hun kunsten.
De "Big Nasty"-stroomversnelling werd berucht! Wat eerst een eenvoudige, kabbelende golf was, veranderde in een gigantische, onstuimige, beukende golf die zelfs de grootste vlotten kon laten kapseizen. Op "Black Saturday", de eerste dag met hoog water van het raftseizoen van 1986, overviel de stroomversnelling de gidsen en sloegen tientallen vlotten om. Je zag alleen maar omgeslagen vlotten en drijvende hoofden tot een halve kilometer stroomafwaarts! De gidsen scherpten snel hun procedures aan en latere tochten verliepen minder spectaculair, maar de stroomversnelling jaagt mensen nog steeds de stuipen op het lijf!
Tijdens het Cheat-seizoen van 1986 probeerden de raftingbedrijven langzaam hun zaken weer op te bouwen. Maar de raftingbranche zelf veranderde. De overstromingen hadden geen directe impact op de Cheat River-verhuur, maar in de daaropvolgende tien jaar werden de raftinggasten ouder en kwamen er meer vrouwen en kinderen mee op de tochten. Mensen wilden raften als het warm was en de wateromstandigheden voorspelbaarder waren. Het aantal deelnemers aan de wilde, avontuurlijke Cheat Canyon, met zijn koele voorjaar en snel wisselende waterstanden, daalde daardoor sterk.
In diezelfde periode bleven de aanbieders van raftingtochten aan de New River in het zuiden van West Virginia groeien. Zelflozende rafts stelden hen in staat om hoge waterstanden aan te kunnen en ze hoefden niet langer naar de Cheat River te reizen voor hun voorjaarsraftingtochten. Ze moderniseerden hun faciliteiten met luxe accommodaties, restaurants en tal van andere activiteiten. Dit was heel anders dan wat Albright in de jaren '70 en '80 aanbood!
De Cheat Canyon is nog steeds het best bewaarde geheim van West Virginia: een uitdagende tocht door een van de wildste kloven in het oosten van de Verenigde Staten. De meeste schade door de overstromingen is hersteld en het water is, dankzij het werk van Friends of the Cheat en het West Virginia Department of Environmental Protection (DEP), schoner dan ooit. Probeer het eens!