De staat West Virginia heeft vandaag een belangrijke economische en ecologische kans laten liggen door een waterkwaliteitscertificaat af te geven voor het Hawks Nest-waterkrachtproject, terwijl dit certificaat niet de essentiële herstelmaatregelen voor de waterstromen in de New River Dries omvat. Het certificaat beschrijft een aantal verplichte voorwaarden waaraan federale toezichthouders moeten voldoen voor de aanstaande vergunning met een looptijd van 30 tot 50 jaar. Het certificaat vereist dat de eigenaar van de dam gemiddeld slechts 3 tot 4 dagen per jaar een waterstroom vrijgeeft die geschikt is voor kajakken en raften. Zonder de dam zou een dergelijke waterstroom gemiddeld 329 dagen per jaar aanwezig zijn, terwijl deze nu relatief zelden voorkomt en voornamelijk in de wintermaanden wanneer het water over de dam stroomt.
Eerder dit jaar stelde American Whitewater een oplossing voor die zou zorgen voor een gemiddelde van 32 dagen per jaar met voorspelbare waterstanden, geschikt voor kanoën en ecologische waarden. Volgens ons voorstel zou er te allen tijde 1600 cfs aan water gereserveerd worden voor de opwekking van elektriciteit, om te garanderen dat aan de basisbehoeften van de industriële stroomverbruikers werd voldaan. Gemiddeld 7 van de door ons voorgestelde lozingen per jaar zouden geen invloed hebben op de waterkrachtcentrales, omdat deze zouden samenvallen met momenten waarop de waterkrachtcentrales overbelast raken door hoge natuurlijke waterstanden. Ons voorstel zou aanzienlijk grotere ecologische en recreatieve voordelen opleveren in vergelijking met het certificaat van de staat, zou een nieuw toeristisch product voor de regio creëren en was in lijn met de compensatiemaatregelen bij andere vergelijkbare waterkrachtprojecten.
Belanghebbenden hebben 15 dagen de tijd om in beroep te gaan tegen het certificaat van de staat, wat tot aanzienlijke veranderingen kan leiden. Federale toezichthouders verzamelen nog steeds essentiële informatie over de werking van het waterkrachtproject en zouden een besluit kunnen nemen dat de nieuwe eisen van de staat verbetert (maar er niet mee in strijd is). Het besluit van de staat is een grote tegenslag en een obstakel voor het herstel van de New River Dries, maar het is mogelijk niet het laatste woord over hoe de rivier beheerd zal worden.
Terwijl we samenwerken met gemeenschappen in de Verenigde Staten om rivieren en plattelandseconomieën te herstellen die ernstig zijn getroffen door waterkrachtcentrales, is het zeer teleurstellend om te zien dat een staat zo'n uitstekende kans laat liggen. De New River Dries, met zijn spectaculaire landschap, milde stroomversnellingen en gemakkelijke shuttleverbinding, zou een klassieke en populaire wildwaterroute kunnen worden, maar alleen als er voldoende water beschikbaar is tijdens het recreatieseizoen. American Whitewater zal zich blijven inzetten voor een gezonde en toegankelijke New River Dries.