Met groot verdriet melden wij het overlijden van Oz Hawksley vorige maand op 97-jarige leeftijd. Oz was een van de oorspronkelijke medeoprichters van American Whitewater en mede-voorzitter van onze eerste natuurbeschermingscommissie. Hij behaalde een doctoraat in de ornithologie aan Cornell University en doceerde vervolgens biologie en zoölogie aan de University of Central Missouri van 1948 tot 1979. Hij was zijn leven lang een fervent voorstander van wilde rivieren en begreep de kracht van het samenbrengen van outdoorliefhebbers voor effectieve belangenbehartiging. Naast zijn rol als medeoprichter van American Whitewater, richtte Oz in 1956 de Ozark Wilderness Waterways Club op en schreef hij de gids Missouri Ozark Waterways. Hij liet verschillende generaties studenten kennismaken met rivierkajakken, backpacken en speleologie door middel van excursies en inspireerde velen om in de milieuwetenschappen te gaan werken. Zijn artikelen in het tijdschrift American Whitewater, die hij in de jaren vijftig en zestig publiceerde, richtten zich op natuurbehoud, het voorkomen van nieuwe dammen op rivieren die waardevol zijn voor recreatie in de buitenlucht, de bescherming van wilde en schilderachtige rivieren en de oprichting van het Land and Water Conservation Fund. Al deze thema's blijven tot op de dag van vandaag prioriteiten voor onze organisatie.
Oz ontwikkelde zijn passie voor rivieren door de ervaringen die hij opdeed en stond aan de voorfront van de vroege verkenning van de Clearwater, Flathead, Main Salmon, Middle Fork Salmon, Yampa en Green, samen met vele andere rivieren in de Ozarks. Hij was direct betrokken bij de vroege strijd voor het behoud van deze wilde rivieren, toen een nieuwe generatie ontdekkingsreizigers zoals Oz, die in de Tweede Wereldoorlog had gediend, het water op ging met zware, overtollige legervlotten die destijds beschikbaar waren en handgemaakte houten frames.
Tijdens vroege tochten naar het Clearwater-stroomgebied in Idaho eind jaren vijftig en begin jaren zestig liet Oz kanoërs kennismaken met de North Fork Clearwater en de Lochsa. In juli 1960 leidde hij de eerste tocht over de Selway, die hij eerder dat jaar in de American Whitewater Journal had aangeprezen als "een van de mooiste wildernisgebieden met een bevaarbare rivier die nog in de VS over zijn", een bewering die vandaag de dag nog steeds waar is dankzij het vooruitziende beleid van Oz en anderen om deze rivier op te nemen in de lijst van oorspronkelijke Wild and Scenic Rivers van ons land.
Iedereen die tijd met Oz doorbracht, leerde al snel het verhaal over hoe Ham Rapid op de Selway aan zijn naam kwam. Tijdens een tocht in 1961 belandde Malcolm Coulter, in een moment van twijfel, op een rotsblok midden in de rivier, waardoor de inhoud van zijn vlot, inclusief de ham voor het avondeten, naar de bodem zonk. De groep moest het die tocht dus zonder ham stellen. De week erna keerde de groep terug voor een tweede tocht, dit keer met een duikbril en vinnen. Telkens als Oz het verhaal vertelde, glimlachte hij en riep hij trots uit hoe het terugvinden van de verloren ham ervoor zorgde dat de anderen extra porties kregen. Sindsdien stond de stroomversnelling bekend als Lost Ham, tegenwoordig afgekort tot Ham.
We zullen Oz en al zijn rivierverhalen missen, maar zijn nagedachtenis leeft voort in de organisatie die hij mede heeft opgericht en in het werk dat we vandaag de dag allemaal voortzetten om de rivieren van ons land te beschermen en te herstellen.