Voor veel kanoërs en rivierbeschermers is het verhaal van de Cuyahoga-rivier er een van doorzettingsvermogen en een langetermijnvisie. Een van de belangrijkste hoofdstukken in dat verhaal draait om de Ohio Edison-dam, vaak de Gorge Dam genoemd, en de mogelijkheid om de rivier weer vrij te laten stromen in het hart van Cuyahoga Falls. Dit gedeelte van de Cuyahoga-rivier begint aan de voet van de Ohio Edison-dam en strekt zich ongeveer anderhalve kilometer stroomafwaarts uit tot Cascade Valley Park, waar het de zogenaamde lagere kloof vormt. Stroomopwaarts begint de bovenste kloof nabij het Sheraton-gedeelte (klasse IV-V) en loopt door onder het stuwmeer dat door de dam is ontstaan. Deze dam heeft veel natuurlijke watervallen en stroomversnellingen, die dit gedeelte ooit kenmerkten en Cuyahoga Falls zijn naam gaven, onder water gezet.
De Ohio Edison Dam, gebouwd in het begin van de twintigste eeuw, diende oorspronkelijk voor de opwekking van waterkracht en de koeling van industriële installaties, maar die functies zijn al lang geleden verdwenen. Halverwege de jaren 2000 dreigde een voorstel om nieuwe waterkrachtcentrales te bouwen en een federale vergunning voor de dam te verkrijgen, de voortdurende opstuwing van de kloof te bezegelen en toekomstige restauratie onmogelijk te maken. American Whitewater, in samenwerking met onze lokale partner Keel Hauler Canoe Club en lokale vrijwilligers, heeft zich ingezet voor de federale vergunningsprocedure om ervoor te zorgen dat de belangen van de kanoërsgemeenschap, de doelstellingen voor rivierrestauratie en de zorgen over de waterkwaliteit werden meegenomen in de openbare documenten. Dat voorstel om waterkrachtcentrales op de dam te bouwen stuitte uiteindelijk op juridische en praktische obstakels en werd ingetrokken, waardoor de mogelijkheid voor volledige rivierrestauratie behouden bleef.
De aandacht is nu volledig gericht op het verwijderen van de dam en het herstellen van de kloof. Het Free the Falls-initiatief, geleid door Summit Metro Parks in samenwerking met partners op staats-, federaal en lokaal niveau, werkt aan het verwijderen van sediment achter de Gorge Dam – een noodzakelijke stap voordat de dam zelf kan worden afgebroken. De fysieke verwijdering van de dam wordt later dit decennium verwacht. Wanneer de Ohio Edison Dam wordt verwijderd, zullen lang onder water gelegen stroomversnellingen in zowel de boven- als de benedenloop van de kloof weer zichtbaar worden. Dit herstelt de verbinding tussen een doorlopende wildwaterroute door een stedelijk landschap en biedt nieuwe mogelijkheden voor kanoërs en kajakkers.
Andere obstakels in de rivier zijn al verwijderd. De Brecksville-afleidingsdam in het Cuyahoga Valley National Park werd in 2020 afgebroken, waardoor het water voor het eerst in bijna twee eeuwen weer vrij door dat gedeelte stroomde en de verbinding tussen de leefgebieden en de recreatieve toegang verbeterden.
Tegelijkertijd worden de waterkwaliteitsverbeteringen voortgezet. De stad Akron voert grootschalige projecten uit om de overstorting van rioolwater te beheersen, in het kader van een federaal bevel. Nieuwe ondergrondse transport- en opslaginfrastructuur, die momenteel in aanbouw is, zal de hoeveelheid onbehandeld regenwater die via de Cuyahoga en Little Cuyahoga rivieren wordt afgevoerd, aanzienlijk verminderen zodra deze later dit decennium is voltooid. Deze investeringen vullen de verwijdering van dammen aan door ervoor te zorgen dat de nieuw herstelde riviergedeelten ook schoner en veiliger zullen zijn voor kanoërs.
Het herstel van de Cuyahoga is nooit het resultaat geweest van één enkel project. Het is te danken aan aanhoudende betrokkenheid van de gemeenschap, samenwerkingen en een gedeeld geloof dat deze rivier zijn naam weer eer kan aandoen. Nu de dagen van de Gorge Dam ten einde lopen, zijn kanoërs dichter dan ooit bij het heroveren van het wildwaterhart van de Crooked River.