In 1997 begon American Whitewater met de restauratie van de Feather River, die zwaar was getroffen door de aanleg van waterkrachtcentrales. Ons doel was ambitieus maar eenvoudig: de Feather River herstellen, zowel ecologisch als als een eersteklas recreatiegebied. In de eerste helft van de twintigste eeuw kwamen mensen van over de hele wereld naar de Feather River om deel te nemen aan diverse recreatieve activiteiten: vissen, kanoën en zwemmen. De waterkrachtcentrales die in de jaren 1950 en 60 werden gebouwd, onttrokken het grootste deel van het rivierwater aan pijpleidingen voor de opwekking van elektriciteit. Hoewel dit een zegen was voor de energieproductie, was het desastreus voor het ecosysteem en de recreatiesector aan de Feather River.
Het eerste puzzelstukje was het onderhandelen over de baanbrekende Rock Creek Cresta Settlement Agreement (FERC P-1962). Deze overeenkomst verdubbelde de basisafvoer ruimschoots, stelde normen vast voor de watertemperatuur, vereiste verbeteringen aan het leefgebied voor de paai van vissen en verplichtte recreatieve vislozingen vanaf één weekend per maand gedurende de zomer. Sinds deze overeenkomst van kracht is geworden, in de vorm van een nieuwe FERC-vergunning, hebben we een dramatische verbetering van de visstand en een toename van recreatie vanaf de oever gezien. Bovendien zijn duizenden kanoërs naar de North Fork Feather gekomen om te ervaren wat velen beschouwen als de beste wildwatermogelijkheid in Californië in de zomer.
Na de implementatie van de Rock Creek Cresta-overeenkomst richtten we onze aandacht op het Upper North Fork Feather-project. In 2000 werden stroomstudies uitgevoerd op twee trajecten: het Seneca-traject (klasse V) en het Belden-traject (klasse III+). Na vier jaar onderhandelen kregen we toestemming voor de afvoer van water op beide trajecten in de Upper North Fork Feather-schikkingsovereenkomst, die we in 2004 ondertekenden.
De volgende hindernis op weg naar ons doel om het stroomgebied van de Feather River te herstellen, was het Lake Oroville State Water Project. Alle vier de zijtakken van de Feather River monden uit in Lake Oroville, dat meer dan 95 kilometer rivier onder water zette toen het werd aangelegd door wat nog steeds de hoogste dam van het land is. Hoewel het State Water Project, waarvan de Oroville-dam het middelpunt vormt, veel voordelen voor Californië heeft opgeleverd, hebben die voordelen niet de stad Oroville of deze regio in Noord-Californië bereikt. American Whitewater werkt eraan om Oroville weer met de Feather River te verbinden. Als onderdeel van een schikking die in 2006 werd bereikt, werd een fonds van 60 miljoen dollar opgericht om recreatie te bevorderen door te investeren in de Feather River-corridor in het gebied rond Oroville.
Ten slotte werken we aan de Poe- en South Fork Feather-projecten. Bij deze projecten passen we de lessen toe die we hebben geleerd bij het ontwikkelen van stromingsomstandigheden voor waterkrachtcentrales in heel Californië. We hebben met name bijgedragen aan de wetenschappelijke ontwikkeling die de geelpotige kikkers in de Foothills, die in de Feather-rivier leven, zal beschermen. Een stroming die geleidelijk afneemt met de smeltende sneeuw in het voorjaar, biedt meer bescherming aan kikkers en andere inheemse waterdieren. Deze stroming zorgt bovendien voor voorspelbare omstandigheden voor wildwaterrecreatie.
American Whitewater heeft zoveel tijd en moeite in de Feather River gestoken vanwege het enorme potentieel voor herstel. Zonder de waterkrachtprojecten had de Feather River een van de meest bloeiende forellenpopulaties van de staat en zou er de hele zomer, zelfs in de droogste jaren, wildwatervaren mogelijk zijn geweest. In 2016, met de meest recente overeenkomst over de waterstanden in de Rock Creek- en Cresta-gedeelten, is het weer mogelijk om het hele jaar door te varen op de Feather River. Deze recreatiemogelijkheid draagt bij aan de revitalisering van de Feather Canyon. We verwachten in de toekomst nog veel meer successen. Daarom zal American Whitewater, net als de afgelopen 20 jaar, doorgaan met het herstellen van deze fantastische rivier.
Documentatie
Rock Creek Cresta (P-1962)