Een van de belangrijkste recreatiegebieden in de buitenlucht nabij de agglomeratie Seattle is de Middle Fork van de Snoqualmie River. Op minder dan een uur rijden van het stadscentrum is de vallei toegankelijk voor meer dan drie miljoen mensen en trekt bezoekers uit het hele land. Weinig plaatsen in het land kunnen bogen op zo'n ongelooflijke natuurlijke rijkdom die zo gemakkelijk bereikbaar is. De rivier voelt afgelegen aan terwijl hij zich een weg baant door een beboste riviervallei die grotendeels in publiek bezit is, en werd in 2014 aangewezen als Wild and Scenic River. Binnen de grenzen van het stroomgebied worden diverse recreatiemogelijkheden geboden.
De Snoqualmie-rivier zelf is populair voor wildwaterrecreatie en biedt het dichtstbijzijnde wildwater voor gevorderden vanuit de regio Seattle. Met meer dan 40 kilometer aan wildwater biedt de rivier en zijn zijrivieren een breed scala aan mogelijkheden voor verschillende niveaus, met sommige gedeelten geschikt voor beginners en andere die zelfs de beste experts van het land uitdagen. Het bekendste gedeelte is de zogenaamde "Middle-Middle", die zich uitstrekt van de brug over Dorothy Lake Road stroomafwaarts tot een toegangspunt aan SE Tanner Road in North Bend.
Voor lokale kanoërs is de 7.6 kilometer lange Middle-Middle-route een populaire "ontsnapping" die vooral op doordeweekse avonden, met name in het late voorjaar wanneer de rivier wordt gevoed door smeltwater uit de westelijke Cascades, bevaarbaar is. De rivier is ook populair tijdens het regenseizoen, wanneer winterstormen zorgen voor voldoende water voor wildwaterkajakken. Naast veel kanoërs uit de regio die deze rivier als hun vaste route beschouwen, trekt de Middle-Middle ook kanoërs uit het hele land aan die de rijke recreatiemogelijkheden in de buitenlucht van de regio willen ontdekken.
Bescherming van de Middle Fork Snoqualmie
American Whitewater heeft een leidende rol gespeeld in diverse natuurbeschermingscampagnes voor de Middle Fork Snoqualmie River. We blijven actief betrokken bij het beheer van de riviercorridor om de natuurlijke kenmerken te beschermen en tegelijkertijd de mogelijkheden voor het publiek om van de rivier te genieten te vergroten.
Natuurbehoudsgebied Middle Fork Snoqualmie
American Whitewater speelde een leidende rol in de inspanningen om in 2011 het Middle Fork Snoqualmie Natural Resources Conservation Area (NRCA) aan te wijzen. Hierbij werd 9,000 hectare grond, voorheen beheerd door het Washington Department of Natural Resources (en gebruikt voor de winning van hout), overgedragen aan een beschermd natuurgebied. Het NRCA grenst aan het Mount Si NRCA en vormt zo een groot bebost gebied dat zich uitstrekt van de stad North Bend tot het Mount Baker Snoqualmie National Forest, van 800 meter hoogte aan de Middle Fork Snoqualmie River tot 5,000 meter. Dit beschermde landschap beschermt bossen en leefgebieden voor wilde dieren en biedt tegelijkertijd recreatiemogelijkheden, waaronder wildwaterkajakken. American Whitewater was lid van de planningscommissie voor het Snoqualmie Corridor Recreation Plan, dat in 2015 werd gepubliceerd en dit gebied en de recreatiemogelijkheden die het biedt, omvat.
Aanduiding van een rivier als 'Wild and Scenic River'
In 2014 werden de Middle Fork Snoqualmie en Pratt Rivers aangewezen als Wild and Scenic Rivers door Public Law No: 113-291, Section 3060, als volgt:
-
Middle Fork Snoqualmie: Het 27.4 mijl lange segment vanaf de bronnen van de Middle Fork Snoqualmie-rivier nabij La Bohn Gap in het noordoostelijke kwart van sectie 20, T. 24 N., R. 13 E., tot de noordelijke grens van sectie 11, T. 23 N., R. 9 E., zal worden beheerd door de minister van Landbouw.
-
Pratt River: De gehele Pratt River in de staat Washington, gelegen in het Mount Baker-Snoqualmie National Forest, zal door de minister van Landbouw worden beheerd als een ongerepte rivier.
Dankzij de inspanningen van de Rivers Council of Washington concludeerde een onderzoek van de Forest Service in 1990 dat de Middle Fork Snoqualmie en haar belangrijkste zijrivieren in aanmerking kwamen voor de status van Wild and Scenic River. Het onderzoek beval het Congres aan om deze rivieren als Wild and Scenic River te benoemen. In samenwerking met de regionale natuurbeschermingsgemeenschap leidde American Whitewater de inspanningen om deze rivieren op te nemen in een wetsvoorstel voor natuurbescherming, dat aanvankelijk werd ingediend door Congreslid Dave Reichert in het Huis van Afgevaardigden en vervolgens door Senator Patty Murray in de Senaat. American Whitewater werd uitgenodigd om te getuigen over het wetsvoorstel voor de Commissie Natuurlijke Hulpbronnen van het Huis van Afgevaardigden. Ook de Taylor River is door de Forest Service aanbevolen voor de status van Wild and Scenic River en we hopen deze rivier in een toekomstige wetgevingscampagne alsnog te kunnen benoemen.
Nationaal erfgoedgebied Mountains to Sound Greenway
Na jarenlange inspanningen met onze partners, waaronder Mountains to Sound Greenway, zijn we er in 2019 in geslaagd om de Mountains to Sound Greenway National Heritage Area officieel te laten aanwijzen als nationaal erfgoedgebied middels Public Law 116-9, sectie 6001 (3). De Mountains to Sound Greenway strekt zich uit van de waterkant van Seattle tot Kittitas County, en de vallei van de Middle Fork Snoqualmie River vormt het hart van dit landschap. Nationale erfgoedgebieden zijn door het Congres aangewezen plaatsen waar historische, culturele en natuurlijke hulpbronnen samenkomen en een samenhangend, nationaal belangrijk landschap vormen. Het beheersplan dient als een samenwerkingsverband voor het beheer van het landschap tussen verschillende jurisdicties, waaronder diverse organisaties zoals American Whitewater, die is uitgenodigd om zitting te nemen in de adviescommissie.
Toegang tot de Middle Fork Snoqualmie-rivier
American Whitewater werkt al vele jaren aan het verbeteren van de openbare toegang tot de Middle Fork Snoqualmie River door middel van een reeks projecten. In 2004 werkte American Whitewater samen met het Rivers and Trails Conservation Assistance-programma van de National Park Service en een landschapsontwerpstudio aan de School of Architecture van de Universiteit van Washington om concepten te ontwikkelen voor het verbeteren van de openbare toegang langs de Middle Fork. Aan de hand van dat plan zijn in de loop der jaren verschillende projecten uitgevoerd, waaronder de volgende:
Toegang tot Bridgeview: Deze door de Forest Service beheerde toegangsweg bevindt zich direct stroomafwaarts van de Gateway Bridge aan de Middle Fork Trail. Jarenlang zorgde ongecontroleerd wildkamperen in dit gebied voor conflicten met de toegang tot de rivier en droeg het bij aan aanzienlijke schade aan de oevervegetatie. De Forest Service heeft stappen ondernomen om deze problemen aan te pakken door in 2025 een wildkampeerverbod in te stellen, dat delen van Forest Road 56 en 5640 omvat, onder de aanduiding Wild and Scenic River. Dit verbod is een reactie op gedocumenteerde problemen zoals zwerfvuil, onbegraven menselijke uitwerpselen, beschadigde bomen en aangetaste oevergebieden. Hoewel deze maatregel bedoeld is om de impact te verminderen, zal de effectiviteit ervan afhangen van handhaving en naleving door bezoekers. Ook de parkeergelegenheid bij Bridgeview blijft ontoereikend; toen de weg in 2017 werd geasfalteerd, heeft Federal Highways de aanbevelingen voor parkeerverbeteringen uit het milieurapport niet doorgevoerd, waardoor een langdurig probleem met de toegang is blijven bestaan dat nog steeds moet worden aangepakt.
Uitzicht vanaf Russian Butte: Dit toegangspunt wordt beheerd door de Washington State DNR (Department of Natural Resources). De rivier stroomt rustiger stroomafwaarts van dit punt, waardoor het een populaire plek is om de rivier te verlaten voor wie een kortere of minder technische dagtocht op de Upper Middle River zoekt. American Whitewater was direct betrokken bij het ontwerp van de locatie, inclusief de herbeplanting en de ontwikkeling van een officieel pad en een uitkijkpunt over de rivier. Voortdurende samenwerking met de DNR zal de toegang op lange termijn helpen waarborgen. American Whitewater werkte ook samen met Federal Highways om ervoor te zorgen dat de locatie erkend werd en dat er een uitrij- en loszone werd afgebakend tijdens het wegverhardingsproject van 2017.
Toegang tot Granite Creek: De bosweg langs de Middle Fork kruist de rivier bij de betonnen brug, waarmee dit gedeelte begint. American Whitewater steunde de aankoop van dit voorheen particuliere terrein door King County en leidde de inspanningen om de openbare toegang aan de linkeroever van de brug te formaliseren. Onze lokale partnerclub Washington Recreational River Runners nam deel aan vrijwilligersacties om deze toegangsplaats tot de rivier officieel te maken. We werkten ook samen met Federal Highways tijdens het wegenbouwproject van 2017 om ervoor te zorgen dat de locatie erkend werd en dat er een uitrij- en loszone werd aangelegd.
Toegang tot Mine Creek: Deze locatie, beheerd door de Washington DNR (Department of Natural Resources), dwong watersporters vroeger om zich een weg te banen door de begroeiing om de rivier te bereiken. De oude, verlaten camping was een belangrijk onderwerp voor studenten landschapsarchitectuur van de Universiteit van Washington, die verschillende concepten voor de locatie ontwikkelden. In de loop der jaren is hun visie op een levendige, dagrecreatievriendelijke plek werkelijkheid geworden. American Whitewater werkte samen met de staat om de locatie officieel te maken. Er werd een kort pad en een brug over Mine Creek aangelegd om toegang te bieden tot een strand en een poel waar peddelaars kunnen wachten op hun groep. We coördineerden ook vrijwilligersactiviteiten met de lokale watersportgemeenschap om de locatie te verbeteren, met name de aanleg van paden. Dankzij de inspanningen van American Whitewater werd er een toilet geplaatst, wat de voorzieningen voor bezoekers verder verbeterde. De locatie is een populaire zwemplek geworden en de aangelegde paden worden vaak gebruikt voor korte wandelingen of om met de hond te wandelen. Het resultaat is een locatie die een breed scala aan gebruikers bedient, ver buiten de wildwatergemeenschap. Tijdens het asfalteringsproject van Middle Fork Road in 2017 werkte American Whitewater samen met Federal Highways om parkeergelegenheid langs de weg te creëren; dit was niet opgenomen in het oorspronkelijke plan en de toevoeging ervan zorgde ervoor dat de toegang tot de locatie gewaarborgd bleef. Mine Creek blijft de populairste toegangsweg voor korte hardlooprondjes na het werk en verandert in de late zomer in een zwem- en waterspeelgebied.
Tannerweg: Een nieuwbouwproject bedreigde de toekomst van deze aanlegplaats op de standaard Middle-Middle-route, aangezien de oorspronkelijke plannen voorzagen in woningen aan Tanner Road. American Whitewater en lokale vrijwilligers van de Washington Kayak Club werkten tijdens de vergunningsprocedure samen met de gemeente om formele parkeergelegenheid langs Tanner Road te eisen. Het uiteindelijke plan plaatst woningen die niet aan Tanner Road grenzen en omvat aangewezen parkeerplaatsen naast de aanlegplaats langs een oude brug van de county.
Blauw gat: De Blue Hole Rapid en de stroomafwaarts gelegen poel zijn de hoogtepunten van deze route. Historisch gezien was het gebied ook een populaire zwemplek en een informele toegangsplaats. Het gebruik nam uiteindelijk zulke proporties aan dat het voor omwonenden onacceptabel werd. King County is eigenaar van een stuk grond bij de poel, maar toegang vanaf 114th Street vereist dat men langs de dijk aan de linkeroever loopt, die een smalle strook privégrond doorkruist. Ondanks de borden die door lokale eigenaren zijn geplaatst en die aangeven dat parkeren langs de straat niet is toegestaan, is parkeren en toegang tot de rivier aan het einde van de straat wel legaal, maar is het niet toegestaan om stroomafwaarts over de dijk te lopen. Watersporters die hier aan land willen gaan, kunnen de stroomversnelling bevaren, naar het eilandje in het midden van de stroomversnelling lopen en met een veerboot over de bovenkant van de stroomversnelling varen om de legale toegang tot de oever aan het einde van de straat te bereiken.
Natuurgebied Drie Vork: Een populaire toegangsplaats bevindt zich aan de rechteroever van de rivier, stroomopwaarts van de 428th Ave SE-brug in het Three Forks Natural Area. Dit was ooit een historische brug. Toen de brug werd afgebroken, heeft American Whitewater zich ingezet voor parkeergelegenheid langs het oude brugtracé en een pad dat naar de rivier leidt.