Op vrijdag 21 juli 2000 ondertekende American Whitewater samen met andere recreatiegroepen, milieuorganisaties, staats- en federale instanties voor natuurbeheer en Pacific Gas and Electric (PG&E) een schikkingsovereenkomst waarin voorwaarden werden gesteld aan de exploitatie van het waterkrachtproject aan de Mokelumne-rivier door PG&E voor de komende 30 jaar. De schikking is het resultaat van een jaar lang gezamenlijke inspanning. De overeenkomst brengt het herstel van wildwatermogelijkheden en de ecologische processen in de rivier in evenwicht met de voortzetting van de waterkrachtproductie.
Het waterkrachtproject aan de Mokelumne-rivier strekt zich uit van het Blue Lakes-gebied in het alpiene Sierra Nevada-gebergte tot het gebied langs Highway 49 in de uitlopers van de bergen. Het project omvat in totaal zestien waterafleidingen. Het afleiden van water uit de Mokelumne heeft de mogelijkheden voor watersport op verschillende wildwaterroutes beperkt: de 22 kilometer lange Salt Springs-route (klasse IV-V) stroomafwaarts van het Salt Springs Reservoir, de 5 kilometer lange Tiger Creek-route (klasse IV) stroomafwaarts van de Tiger Creek-afleiding, de 5 kilometer lange Ponderosa Way-route (klasse III) en de 5 kilometer lange (binnenkort 10 kilometer lange) Electra-route (klasse II) (zie Holbek en Stanley's Guide to the Best Whitewater in the State of California, 2e editie, pagina's 138-140). Er zijn nog meer, minder bekende routes op dit deel van de Mokelumne. Geplande waterlozingen vanuit de respectievelijke waterafleidingen zullen de mogelijkheden voor watersport op deze routes herstellen. American Whitewater zal de actuele waterstanden en de bijbehorende telefooninformatie publiceren. URL Voor informatie over de waterstand en het schema van de jaarlijkse waterlozingen kunt u terecht op hun website zodra deze beschikbaar is. "Het vaststellen van een jaarlijks schema voor de waterlozingen bij wildwater is voor ons een hoge prioriteit geweest", aldus John Gangemi, directeur van American Whitewater Conservation. "De Mokelumne-rivier is aantrekkelijk voor een breed scala aan peddelaars en biedt mogelijkheden voor peddelen in klasse II tot en met klasse V, zowel langs de weg als in ongerepte wildernis. We hebben lang en hard samengewerkt met PG&E en andere belanghebbenden om tot een wederzijds aanvaardbare oplossing te komen."
Lang en moeizaam is een understatement: de vergunning voor het Mokelumne-waterkrachtproject verliep in 1972. Om diverse redenen werd er geen nieuwe vergunning verleend, waardoor PG&E het project bleef exploiteren met jaarlijkse vergunningen van de Federal Energy Regulatory Commission. American Whitewater is sinds 1992 actief betrokken bij het creëren van wildwaterstromen op de Mokelumne.
De schikkingsovereenkomst stelt een jaarlijks schema vast voor de afvoer van water voor de vier wildwaterroutes die door de wateromleidingen van het project worden beïnvloed. De overeenkomst voorziet ook in informatie over de waterstanden die via internet en een gratis telefoonnummer toegankelijk is, evenals in verbeteringen aan de toegangspunten. Het wildwatergedeelte omvat een adaptief beheerprogramma dat de waterstanden voor recreatie en de frequentie van de jaarlijkse afvoer aanpast op basis van het daadwerkelijke gebruik.
Naast de bepalingen met betrekking tot wildwatervaren, omvat de schikking de volgende bepalingen:
-
Stelt een aantal voorwaarden vast voor de uitvoering van het project, waaronder het hele jaar door een minimale waterstand in de beek, om vissen, dieren in het wild en de leefomgeving langs de beek te beschermen, de gevolgen ervan te beperken en te verbeteren.
-
Dit vereist het doorbreken van de bestaande stuwdammen op East en West Panther Creek en Beaver Creek, zodat de beken weer in hun natuurlijke, ongehinderde stroomrichting worden hersteld.
-
Het beperkt bepaalde activiteiten voor energieopwekking en -onderhoud, evenals de snelheid waarmee de door energieopwekking beïnvloede waterstanden in rivieren veranderen, om waterbronnen te beschermen en negatieve gevolgen voor het milieu te voorkomen.
-
Stelt specifieke eisen aan de watertemperatuur en het opgeloste zuurstofgehalte om vissen en andere waterdieren te beschermen.
-
Er wordt een Ecologisch Hulpbronnencomité opgericht, bestaande uit de vergunninghouder, instanties die verantwoordelijk zijn voor de bescherming van natuurlijke hulpbronnen en niet-gouvernementele organisaties, om gedurende de looptijd van de vergunning beslissingen te nemen over de bescherming van natuurlijke hulpbronnen.
Naast American Whitewater behoren PG&E, het California Department of Boating and Waterways, het California Department of Fish and Game, Foothill Conservancy, Friends of the River, het Natural Heritage Institute, het US Bureau of Land Management, de US Fish and Wildlife Service en de US Forest Service tot de ondertekenaars van de schikking.