De bergen van North Carolina en Tennessee tellen honderden dammen, maar slechts een handvol beschermde Wild and Scenic Rivers. Deze aangewezen Wild and Scenic Rivers, zoals de Obed River en Wilson Creek, zijn geliefd bij zowel de lokale bevolking als toeristen. De Nolichucky River Gorge, die zich uitstrekt over de grens tussen North Carolina en Tennessee, is de perfecte kandidaat voor de volgende Wild and Scenic River in de regio.
De aanwijzing als 'Wild and Scenic' voor de Nolichucky zou de federale gronden van de US Forest Service omvatten in een strook van een halve mijl breed langs de rivier tussen Poplar, North Carolina en Chestoa, Tennessee. De Forest Service zou de taak krijgen om de landschappelijke en recreatieve waarden van de rivier te beschermen, en de bouw van dammen zou voorgoed verboden worden. De aanwijzing zou geen gevolgen hebben voor privé-eigendommen of het gebruik van de spoorlijn door treinen. Recreatie zou beheerd blijven worden door de US Forest Service. De aanwijzing als 'Wild and Scenic' zou ervoor zorgen dat de ervaringen en economische voordelen die de Noli vandaag de dag biedt, ook voor toekomstige generaties behouden blijven. De aanwijzing vereist een wet van het Amerikaanse Congres, waarvoor enthousiaste lokale en regionale steun nodig is.
American Whitewater werkte vanaf 2017 samen met lokale inwoners om de Nolichucky Gorge de status van Wild and Scenic Area te geven. In de loop van enkele jaren groeide de steun zodanig dat meer dan 23,000 individuen en 110 bedrijven het voorstel steunden, alle drie de districtsbesturen zich openlijk uitspraken voor het voorstel en ook congresleden betrokken en geïnteresseerd waren. Na jaren van lokale inspanningen, net toen het voorstel in 2020 bijna wet werd, lobbyde de Farm Bureau tegen het wetsvoorstel, waardoor de districten hun steun introkken. Zonder steun van de districten was wetgeving niet langer haalbaar. De status van Wild and Scenic Area voor de Nolichucky zou geen effect hebben gehad op de landbouw. Lees meer over de beweging om de Noli te beschermen op [link]. www.noliwildandscenic.org
Vier jaar nadat de pogingen om het gebied de status van Wild and Scenic River te geven waren gestrand, trof orkaan Helene het stroomgebied van de Nolichucky. CSX haastte zich om hun spoorlijn door de kloof te herbouwen door de Nolichucky-rivier te ontginnen voor de winning van stenen. De bosdienst deed niets om de recreatieve waarde van de rivier te beschermen. De status van Wild and Scenic River zou een snelle herbouw van de spoorlijn mogelijk hebben gemaakt, terwijl de recreatieve waarde van de rivier behouden zou blijven. In plaats daarvan mocht CSX aanzienlijke schade aan de rivier toebrengen, voordat ze door middel van rechtszaken en vergunningsprocedures van de staat in toom werden gehouden. Ondanks deze uitdagingen blijft de Noli een prachtige, afgelegen rivier die bescherming verdient.