De Pit River is de grootste rivier in het noordoosten van Californië; het stroomgebied beslaat 4,324 vierkante mijl. De Pit stroomt in zuidwestelijke richting door valleien en basaltkloven voordat hij wordt overspoeld door Lake Shasta, waar ook de samenvloeiing met zijn belangrijkste zijrivier, de McCloud River, en de samenvloeiing van de Pit met de Sacramento River onder water komen te staan. De Pit ontspringt uiteindelijk nabij Lakeview, Oregon, en het water vindt zijn weg naar de Stille Oceaan bij de Golden Gate van de baai van San Francisco.
Pacific Gas & Electric (PG&E) heeft de Pit River op grote schaal afgedamd en omgeleid met meerdere, opeenvolgende waterkrachtcentrales. De Pit-projecten zijn genummerd naar hun bouwjaar en van stroomopwaarts naar stroomafwaarts. Het meest stroomopwaartse project, Pit 1, begon met de bouw in 1920. Van 1923 tot 1926 werden vergunningen verleend voor de bouw van Pit 3 en Pit 4 (er is geen Pit 2-project). In 1942 verlengde PG&E de vergunning voor Pit 3 en Pit 4 en kreeg het ook toestemming voor de bouw van Pit 5. Pit 6 en 7 liggen stroomafwaarts en het water van de McCloud River wordt omgeleid naar het stroomgebied van de Pit om elektriciteit op te wekken.
Wat wildwater betreft, wordt het water dat zich niet onder stuwmeren bevindt, doorgaans tegengehouden door de dammen en omleidingen van de waterkrachtcentrales Pit 1 (FERC P-2687) en Pit 3, 4 en 5 (FERC P-233) van PG&E. Elk van deze projecten omvat minstens één dam, een tunnel die het omgeleide water uit de rivier afvoert, en een energiecentrale – waar elektriciteit wordt opgewekt en het water terug in de Pit River wordt geleid. In de projecten Pit 3, 4 en 5 zijn alle tunnels ruim zes kilometer lang. Deze herinrichting van de Pit River leidt het water om een gecombineerd traject van 30 kilometer natuurlijke rivierbedding heen, die, wanneer deze niet wordt drooggelegd, uitstekende wildwatermogelijkheden biedt. Zonder de waterkrachtcentrales van PG&E zou de Pit River het hele jaar door volop wildwater hebben – een unieke rivier in Californië.
Toen de exploitatievergunning van PG&E voor Pit 1 in 1995 afliep, golden er weinig milieueisen. Het voorbekken van Pit 1, slechts 3,5 tot 4,5 meter diep, fluctueerde tot wel 90 centimeter per dag als gevolg van de vraag naar elektriciteit. Er waren geen minimale debieten vereist in de verschillende trajecten van het project, waardoor meer dan 13 kilometer van de Fall- en Pit-rivieren drooggelegd werden en de rivierdebieten stroomafwaarts van de energiecentrale zeer variabel waren.
Zoals vereist door de nieuwe Pit 1-vergunning die in 2003 werd afgegeven, laat PG&E een constante waterstroom in de Pit River Canyon lopen. De nieuwe afvoersnelheden voor de waterkrachtcentrale hebben onvoorspelbare schommelingen afgeremd en erosie langs de oevers stroomafwaarts beperkt. De periodieke spoelstromen voorkomen dat ongewenste vegetatie de rivierbedding binnendringt en dienen een dubbel voordeel: in de zomer worden er speciale wildwaterstromen geloosd en in 2011 werden er in de herfst wildwaterstromen ingevoerd. Gedurende de eerste tachtig jaar functioneerde het project zonder debietvereisten. Sinds 2003 is er, dankzij de nieuwe vergunning, meer evenwicht.
Toen de vergunningen voor Pit 3, 4 en 5 zouden aflopen, koos PG&E voor een nieuwe strategie: onderhandelingen organiseren en een overeenkomst sluiten om de belangrijkste kwesties op te lossen. Het Pit River Collaborative Team (PRCT), dat in 1998 werd opgericht, bereikte in 2003 een akkoord dat de basis vormt voor een nieuwe vergunning uit 2007. De looptijd van de vergunning – 36 jaar – loopt af tegelijk met de vergunning voor Pit 1, om maximale coördinatie van de Pit River te garanderen.
De licentieovereenkomst was gebaseerd op verschillende belangen. Het doel was om het water in een langzamer, natuurlijker tempo terug te brengen naar een traject van 36 kilometer (22.5 mijl) van de Pit, de uitstekende forelvisserij in de Pit en Hat Creek te verbeteren en ervoor te zorgen dat recreatieve voorzieningen – waaronder vissen, wildwatervaren en de Pacific Crest Trail – beschermd werden.
De PRCT-overeenkomst stelde nieuwe minimumdebieten vast die minstens twee keer zo hoog waren als de voorgaande minimumdebieten. Ook werd seizoensvariatie voorgeschreven en een veranderingssnelheid van 0.5 voet per uur in de afvoer van debieten, om een natuurlijke hydrograaf na te bootsen. Deze vernieuwde debieten en belangrijke verbeteringen van het leefgebied, zoals het aanvullen van grind en het afvoeren van hout stroomafwaarts van de reservoirs, zullen de omstandigheden voor vissen en andere waterdieren verbeteren. PG&E zal de waterdieren en de waterkwaliteit gedurende de looptijd van de vergunning nauwlettend in de gaten houden en op basis daarvan beslissingen nemen over het beheer van de rivier.
Tijdens de schikkingsgesprekken hebben belangrijke partijen ook overeenstemming bereikt over de bescherming van het Hat Creek Wild Trout Management Area. Dit gebied, opgericht in 1969, is de eerste door de staat aangewezen Wild Trout Creek. Aan de voet van de 3.5 kilometer lange beek heeft de staat een stuwdam gebouwd om te voorkomen dat de warmwaterforel van Lake Britton de waardevolle koudwaterforelpopulatie binnendringt [zie afbeelding rechts]. Een aparte overeenkomst uit 2003, die gedeeltelijk in de vergunning is opgenomen, verplicht PG&E om 50% van de kosten voor het onderhoud van de stuwdam te financieren en om de komende 30 jaar $300,000 bij te dragen aan het beheer van het gebied.