De San Joaquin River is een van de belangrijkste wildwaterrivieren van Californië. Hij stroomt vanuit de hoge Sierra Nevada door de steile granieten wanden van het San Joaquin River Gorge Special Recreation Area. Het is tevens een van de rivieren in de staat die het meest intensief wordt gebruikt voor waterkrachtcentrales. Al meer dan twintig jaar zet American Whitewater zich in voor het herstel van de natuurlijke waterstromen, die zowel wildwaterrecreatie als de rivierecologie ten goede komen, en tegelijkertijd de resterende, vrij stromende delen van de rivier beschermen tegen verdere aantasting. Al deze inspanningen samen weerspiegelen één geïntegreerd doel: de San Joaquin behouden als een levende rivier.
Wildwaterrecreatie
Het wildwaterkarakter van de San Joaquin-rivier verandert aanzienlijk van de grotendeels vrij stromende bovenloop naar de gereguleerde waterkrachtcentrales stroomafwaarts. In de hoge Sierra Nevada bevindt zich de Middle Fork San Joaquin-rivier. Duivels poststapel Het water stroomt door een vulkanisch landschap dat voornamelijk gevormd wordt door seizoensgebonden hydrologie als gevolg van smeltwater, waarbij de timing en duur van de stroming de natuurlijke afvoerpatronen weerspiegelen.
Stroomafwaarts van Mammoth Pool-reservoirDe rivier stroomt echter door een reeks streng gereguleerde kloofgedeelten, waaronder de Chawanakee-kloof, Hoefijzerbuigingen drie uitstekende runs binnen de Speciaal recreatiegebied San Joaquin River Gorge—waar de wildwateromstandigheden afhankelijk zijn van de werking van waterkrachtcentrales in plaats van alleen van natuurlijke aanvoer. In deze gereguleerde trajecten hangt veilig en functioneel wildwater niet alleen af van de aanwezigheid van water, maar ook van de manier waarop het wordt vrijgegeven: geleidelijke toename, voldoende duur en voorspelbare timing. American Whitewater heeft er consequent op gewezen dat deze beheerde stroomkenmerken onlosmakelijk verbonden zijn met de ecologische functie: stromen die een natuurlijke hydrograaf nabootsen, met gecontroleerde, rivierachtige patronen van stijging en daling, zijn dezelfde stromen die sedimenttransport, kanaalstabiliteit, aquatische habitat en openbare veiligheid ondersteunen.
Bosplanning en geschiktheid voor Wild & Scenic Rivers
Sinds 2013 heeft American Whitewater een voortdurende en invloedrijke rol gespeeld in de planningsprocessen van de Sierra en Sequoia National Forest. Hierdoor werd ervoor gezorgd dat de wildwaterrivieren van Californië – waaronder belangrijke delen van de San Joaquin River – op de juiste wijze werden beoordeeld op hun geschiktheid onder de Wild and Scenic Rivers Act en erkend werden voor hun uitzonderlijke recreatieve waarde (ORV).
Door middel van technische inzendingen, velddocumentatie en gecoördineerde publieke belangenbehartiging heeft American Whitewater zich ingezet om eerdere conceptplannen te corrigeren waarin wildwaterbronnen waren weggelaten of niet voldoende waren geëvalueerd. Deze inspanning resulteerde in de beheersplannen voor het Sierra Sequoia National Forest, die belangrijke delen van de San Joaquin-rivier in de inventaris van beschermde natuurgebieden (Wild and Scenic) omvatten en beschermen. Het gaat hierbij om de Middle Fork San Joaquin River van Devils Postpile National Monument tot Mammoth Pool Reservoir, de South Fork San Joaquin River van Florence Lake tot Mammoth Pool, en de San Joaquin River door de Chawanakee Gorge, Mammoth Pool en Horseshoe Bend.
Deze riviergedeelten werden erkend vanwege de recreatieve terreinvoertuigen (ORV's) die geassocieerd worden met nationaal belangrijke wildwaterkajakactiviteiten, naast hun landschappelijke, geologische en ecologische waarden. Volgens de Wild & Scenic Rivers Act is de Forest Service verplicht om het natuurlijke karakter van de rivieren en de terreinvoertuigen te beschermen, tenzij en totdat het Congres een officiële aanwijzing verleent. Dit garandeert dat deze iconische delen van de San Joaquin-rivier beschermd blijven tegen nieuwe dammen, wateromleidingen en onverenigbare ontwikkelingen.
Waterkracht en herstel van de waterstroom
Nadat in 2003 een nieuwe federale vergunning werd verleend aan het Big Creek 4-waterkrachtproject van Southern California Edison, begon American Whitewater zich te richten op het verbeteren van de stroming van de San Joaquin-rivier beneden de Redinger-dam. Het doel was simpel: de rivier weer meer als een rivier laten functioneren. In plaats van onregelmatige waterlozingen te accepteren of recreatie en ecologie als bijzaken te beschouwen, richtte dit werk zich op het aanpassen van de dagelijkse werkzaamheden, zodat de waterstanden op een meer natuurlijke en voorspelbare manier stegen en daalden. Na verloop van tijd leidde deze inspanning tot een overeenkomst voor gezamenlijke exploitatie, die betrouwbare waterstromen herstelde en de gunstige waterstromen integreerde in de normale projectwerkzaamheden. Dit zorgt jaar na jaar voor consistente vaarmogelijkheden en een gezondere rivier.
In 2007 volgde een aanpak op stroomgebiedniveau toen American Whitewater de Big Creek Settlement Agreement ondertekende. Deze overeenkomst consolideerde vier afzonderlijke vergunningen voor waterkrachtcentrales – die meer dan twintig reservoirs, voorbekkens en wateromleidingen omvatten – in één gecoördineerd kader. Hierdoor werd het mogelijk om de waterstroomherstel op een alomvattende manier aan te pakken, in plaats van project per project.
Het meest actieve werk van American Whitewater aan de San Joaquin richt zich momenteel op het Kerckhoff-waterkrachtproject, dat midden in het San Joaquin River Gorge Special Recreation Area ligt en wordt beheerd door Pacific Gas and Electric Company. Het Kerckhoff-project heeft directe gevolgen voor drie uitstekende wildwatertrajecten en intensief gebruikte openbare gronden die beheerd worden door het Bureau of Land Management.
American Whitewater is een van de partijen in de lopende procedure voor de verlenging van de vergunning en heeft uitgebreide technische en juridische commentaren ingediend met betrekking tot de openbare veiligheid, recreatiedagen voor watersporters en de toegang tot recreatiegebieden. Dit document toont aan dat plotselinge, extreme schommelingen in de waterstand beneden de Kerckhoff-dam – met name tijdens geplande onderhoudsbeurten – een ernstig en goed gedocumenteerd gevaar vormen voor recreanten in de kloof.
Voortdurende samenwerking met de North Fork Mono Tribe
Het werk van American Whitewater aan de San Joaquin-rivier is nauw verbonden met de voortdurende samenwerking met de North Fork Mono Tribe. De rivier en de kloof blijven centraal staan in de culturele identiteit, traditionele gebruiken en verantwoordelijkheden van de stam op het gebied van natuurbeheer, en de perspectieven van de stam blijven van invloed op het huidige rivierbeheer.
In samenwerking met American Whitewater en de stam bevorderen zij het herstel van de rivierstroom op een manier die de natuurlijke processen van de rivier weerspiegelt, inheemse soorten en habitats ondersteunt en de culturele betekenis van de rivier respecteert. Dit partnerschap integreert de kennis van de stam, ecologische wetenschap en expertise op het gebied van recreatie om te pleiten voor stroompatronen die aansluiten bij de natuurlijke seizoensvariabiliteit – wat tegelijkertijd voordelen oplevert voor vissen, ecosystemen langs de rivieroevers, wildwaterrecreatie en cultureel gebruik.
Bescherming van de San Joaquin-rivierkloof tegen een nieuwe dam
Het herstellen van de waterstroom alleen is niet voldoende als de rivier zelf verloren gaat. American Whitewater zet zich ook actief in voor de bescherming van de San Joaquin River Gorge tegen de bouw van nieuwe dammen, waaronder het al lang bestaande voorstel voor de Temperance Flat Dam. De Gorge is een zeldzame riviercorridor op lage hoogte in de Sierra Nevada, die door openbaar land stroomt en mogelijkheden biedt voor wildwatervaren, wandelen, het behoud van leefgebied voor wilde dieren en cultureel erfgoed.
Federale landbeheerders hebben vastgesteld dat aanzienlijke delen van de kloof in aanmerking komen voor de status van 'Wild and Scenic River', vanwege de uitzonderlijke recreatieve, landschappelijke, culturele en ecologische waarde ervan. Permanente bescherming van de kloof is een essentieel doel om ervoor te zorgen dat de herstelde waterstromen door een natuurlijke kloof blijven stromen in plaats van in een stuwmeer.
Beheer en de toekomst van de San Joaquin
De San Joaquin-rivier vertelt een voortdurend verhaal van doorzettingsvermogen en samenwerking. Door middel van herstel van de waterstroom na de vergunningsverlening, samenwerking met tribale partners, de bescherming van de San Joaquin-rivierkloof tegen nieuwe dammen en actieve betrokkenheid bij de hervergunningsprocedure van Kerckhoff, blijft American Whitewater aantonen dat rivieren die geschikt zijn voor waterkrachtcentrales niet hoeven te kiezen tussen ecologie, recreatie en openbare veiligheid.