De Skykomish-rivier is een van de beste wildwaterbestemmingen van het land. De rivier ontspringt in het hooggebergte van de North Cascades en trekt samen met zijn zijrivieren kanoërs en kajakkers uit het hele land en de rest van de wereld aan. De wetgevende macht van de staat Washington erkende de uitzonderlijke kwaliteiten van de rivier door de Skykomish aan te wijzen als de eerste rivier in het State Scenic Rivers System van Washington. Deze bescherming erkent de uitzonderlijke natuurlijke, landschappelijke, historische, ecologische en recreatieve waarden van de rivier.
Het hoogseizoen voor raften op de Skykomish loopt van de herfstregens eind oktober tot de smeltende sneeuw begin juli, hoewel er vaak het hele jaar door gevaren kan worden. Het is een van de weinige rivieren in West-Washington waar in de zomermaanden commercieel geraft wordt. Het gedeelte van Sunset Falls naar Railroad Bridge, of verder naar Big Eddy, is de favoriete route voor duizenden rafters en is gemakkelijk bereikbaar vanuit de regio Seattle-Everett. Deze route, die in internationale raftinggidsen wordt vermeld, staat bekend als een klassieke wildwaterroute en is populair bij zowel lokale clubs voor instructie als beginnende rafters die hun eerste ervaring met wildwater op gemiddeld niveau willen opdoen. Uit een enquête onder rafters in de North Cascades bleek dat de Skykomish de favoriete route was van de 158 erkende wildwaterroutes in de regio, geprezen om zijn recreatieve en esthetische kwaliteiten.
De rivier trekt jaarlijks duizenden recreanten aan; een onderzoek van de Washington State Parks uit 1990 schatte het aantal bezoekers op 10,000 tot 15,000 per jaar. Deze kanoërs leveren een belangrijke bijdrage aan de lokale economie langs State Highway 2, met name in Monroe, Sultan en Goldbar.
Wild en schilderachtig en wildernis
American Whitewater heeft zich lange tijd ingezet voor de bescherming van het Skykomish-stroomgebied door middel van de aanwijzing als Wild and Scenic River. De bovenloop van de Skykomish werd beschermd door de Wild Sky Wilderness-wetgeving, die in mei 2008 werd aangenomen. Deze wetgeving beschermde ongeveer 106,000 hectare nationaal bos, voegde het toe aan het National Wilderness Preservation System en beschermde ongerepte hooggelegen gebieden, leefgebieden voor wilde dieren en recreatiemogelijkheden in het achterland.
De bosdienst heeft ook aanbevolen om de Skykomish-rivier en veel van haar zijrivieren op te nemen in het Wild and Scenic Rivers-systeem, inclusief zowel de South Fork als de North Fork en belangrijke zijrivieren zoals Deception Creek, Beckler River, Rapid River, Foss River, Miller River, Troublesome Creek, Tye River en West Cady Creek. Bescherming van deze rivieren onder de Wild and Scenic Rivers Act zorgt ervoor dat ze vrij blijven stromen en behoudt hun uitzonderlijke landschappelijke, ecologische en recreatieve waarde voor toekomstige generaties.
Het Wild Sky Wilderness-gebied biedt extra voordelen door het behoud van oerbos, mogelijkheden voor wandelen, paardrijden en recreatie in de wildernis, en het behoud van de ecologische integriteit van het omliggende landschap. De paden worden in overleg met belanghebbenden aangelegd, waardoor recreatie mogelijk is met minimale impact op het natuurgebied.
Bescherming van de Skykomish-rivier tegen de ontwikkeling van waterkrachtcentrales
Al bijna een eeuw staat de Skykomish-rivier bekend om zijn potentieel voor waterkracht. Hoewel de stad Everett een waterreservoir heeft aangelegd aan de Sultan-rivier, dat later is uitgebreid door Snohomish PUD, blijven de rest van de Skykomish en de belangrijkste zijrivieren vrij stromend. Eerdere voorstellen richtten zich op locaties bij Sunset Falls en diverse zijrivieren, en de recentere belangstelling gaat uit naar Youngs Creek, Sunset Falls, Martin Creek en Barclay Creek. American Whitewater zet zich actief in om de Skykomish te beschermen tegen de ontwikkeling van waterkrachtcentrales, zodat de rivier en de zijrivieren ongerept, vrij stromend en toegankelijk blijven voor de kano- en kajakgemeenschap.
Landbehoud
American Whitewater werkt samen met natuurbeschermingsorganisaties om cruciale gebieden langs de Skykomish-rivier en haar zijrivieren te beschermen. Meer dan een dozijn percelen van particuliere houtbedrijven, met een totale oppervlakte van ongeveer 3,000 hectare, omvatten onontgonnen, hooggelegen oerbossen en gronden langs de rivieren Miller, Beckler en Tye, evenals in de buurt van Lake Serene, Mount Persis en Index Creek. Door deze gronden in publiek bezit te krijgen, wordt de waterkwaliteit, het schilderachtige uitzicht en de essentiële habitat beschermd, terwijl tegelijkertijd de peddelervaring op de Skykomish gewaarborgd blijft.
Publieke toegang
Openbare toegang tot de Skykomish-rivier en haar zijrivieren is een belangrijk aandachtspunt voor American Whitewater. Hoewel veel zijrivieren door openbaar bosgebied stromen, is de toegang tot de hoofdstroom en de benedenloop van de North Forks en South Forks een uitdaging gebleken. Washington State Parks heeft een onderzoek uitgevoerd naar de recreatieve toegang tot de Skykomish Scenic River om de problemen met de openbare toegang aan te pakken, waaronder de kwesties van illegaal betreden van terrein en geconcentreerd gebruik langs de rivier.
De toegang tot Big Eddy wordt beheerd door Washington State Parks, terwijl locaties zoals de Railroad Bridge en Split Rock in particulier bezit blijven. American Whitewater streeft ernaar een goede relatie met de landeigenaren te onderhouden. Het Outdoor Adventure Center biedt toegang tot Index en Trout Creek aan de North Fork Skykomish, waardoor kanoërs deze locaties kunnen gebruiken na aanmelding en het invullen van een aansprakelijkheidsverklaring.
Toegang tot Sunset Falls
Sunset Falls is al meer dan 50 jaar een traditionele instapplaats voor wildwaterkajakkers, die informeel wordt gebruikt. In augustus 2000 sloot het Washington Department of Fish and Wildlife (WDFW) de locatie voor het publiek, vanwege veiligheidsproblemen als gevolg van conflicten met visvallen en verkeersopstoppingen op de smalle toegangsweg. Door de sluiting kunnen kajakkers deze iconische startplaats niet meer het hele jaar door gebruiken.
American Whitewater blijft samenwerken met WDFW, State Parks, de US Forest Service, lokale landeigenaren en kano- en kajakverenigingen om oplossingen te onderzoeken. Voorgestelde opties zijn onder andere de aanleg van een pad langs de weg om kanoërs uit de buurt van vistransportwagens te houden, formele overeenkomsten met kano- en kajakverenigingen voor bewegwijzering en onderhoud, en seizoensgebonden sluitingen die aansluiten bij de visvangstactiviteiten in plaats van beperkingen die het hele jaar door gelden. Er is ook gekeken naar de toegang aan de zuidkant van de rivier.
American Whitewater verwelkomt ideeën en steun vanuit de peddelgemeenschap om de toegang tot Sunset Falls en het gehele Skykomish-riviersysteem te behouden en te verbeteren.