Hoewel het tijdperk van de grootschalige dammenbouw in de continentale Verenigde Staten grotendeels voorbij is, doemt er een nieuwe bedreiging op: kleinschalige waterkrachtcentrales op snelstromende beken en kreken. Deze waterwegen worden door watersporters gekoesterd vanwege hun uitdagende stroomversnellingen, schilderachtige schoonheid, waterkwaliteit en gevoel van ongereptheid. Toch kunnen kleine waterkrachtprojecten – vaak aangeprezen als 'milieuvriendelijk' of 'onschadelijk' – een onevenredig grote impact hebben op de rivieren waar ze van afhankelijk zijn.
Kleine waterkrachtcentrales werken door water uit de rivier af te leiden naar een tunnel of kanaal dat langs de berghelling loopt. Hierdoor kunnen ontwikkelaars het hoogteverschil, ofwel de "valhoogte", tussen de waterbron en de energiecentrale maximaliseren en zo meer elektriciteit opwekken. Om de energieproductie en winst te verhogen, leiden veel projecten zoveel mogelijk water af, vaak over kilometers, voordat het weer in de rivier wordt geloosd. Het resultaat kan lange stukken droge rivierbedding zijn, met name in de steile gedeelten die aantrekkelijk zijn voor watersporters.
Grootte is niet bepalend voor de impact. Zelfs relatief kleine dammen kunnen de rivierstroom aanzienlijk veranderen, aquatische ecosystemen aantasten en cruciale stroomversnellingen doen verdwijnen. In de staat Washington heeft de International Small-Hydro Atlas meer dan 500 onontwikkelde locaties geïdentificeerd, en er zijn honderden aanvragen voor energieopwekking in Brits-Columbia, Alaska, Oregon en Idaho. American Whitewater heeft zich actief verzet tegen projecten die rivieren zoals Canyon Creek, Clearwater Creek en Martin Creek in Washington, en Boundary Creek in Idaho, bedreigen.
American Whitewater bestrijdt deze projecten door samen te werken met lokale watersporters en clubs, technische begeleiding te bieden en personeel in te zetten voor belangenbehartiging. We bieden ook steun aan onze Canadese buren om rivieren en beken over de grens heen te beschermen. Kleinschalige waterkrachtcentrales produceren wellicht energie met een lage CO2-uitstoot, maar zonder zorgvuldige planning en toezicht kan dit ten koste gaan van de rivieren waar we zo van houden.