In 2002 tekende AW een schikkingsovereenkomst met projecteigenaar PacifiCorp en andere partijen (National Park Service, MFWP, Bigfork Area Chamber of Commerce, Bigfork Whitewater Festival Organization, Bigfork Development Company, Flathead Lakers en Flathead Whitewater Association), waardoor het publiek nieuwe mogelijkheden kreeg om van de Swan River te genieten. De waterstanden op de Wild Mile worden beïnvloed door PacifiCorps 6 MW Bigfork Hydroelectric Project (FERC nr. 2652). De implementatie en het eerste seizoen van geplande waterlozingen begonnen in 2004.
Artikel 411 van de is met name interessant voor wildwaterkajakkers. licentie (PacifiCorp 104 FERC ¶ 62,059 [2003]) bevat de volgende bepalingen:
a) toegang tot het omzeilde traject;
b) een minimale wateraanvoer en andere ondersteuning voor het jaarlijkse Bigfork Whitewater Festival;
c) verbeteringen aan de boothelling van Kearney Rapids;
d) verbeteringen aan Pacific Park;
e) een aanleg-/toegangsplaats voor watersporters in de buurt van de energiecentrale;
f) bepalingen die anderen in staat stellen recreatieve verbeteringen op projectgronden voor te stellen en te financieren;
g) een haalbaarheidsstudie voor wildwaterkajakken op het omgeleide traject (gepland voor publicatie op woensdagavonden van 1 juli tot en met 31 augustus van 5 tot 9 uur); en
h) nieuwe paden langs de zuidelijke oever van het omgeleide gedeelte.
Misschien nog belangrijker zijn echter de natuurbeschermingsvoordelen die we met deze overeenkomst hebben behaald. De lokale gemeenschap van Bigfork heeft de optie om 500 hectare grond buiten het projectgebied langs de rivier en het stuwmeer aan te kopen met als doel de waterkwaliteit en de leefomgeving van wilde dieren (zoals de grizzlybeer) te beschermen. Daarnaast is de verhoogde waterafvoer beneden de dam ontworpen om de leefomstandigheden voor de stierforel en de westelijke forel te verbeteren. Het eindresultaat is een overeenkomst waar PacifiCorp en de lokale belanghebbenden trots op zijn.
Aanvullende achtergrondinformatie over het vrijkomen van wildwater
Het waterkrachtproject leidt de rivier af tussen de stuwdam en de afvoergeul, waardoor een van de weinige wildwaterroutes van klasse IV in de Flathead River Valley ontstaat. De route is ongeveer anderhalve kilometer lang en staat lokaal bekend als "The Wild Mile". Over het algemeen is de aanvoer van de Swan River van begin april tot half juni groter dan de capaciteit van het project om water af te leiden, waardoor er voldoende water is voor wildwatervaren (ongeveer 800 tot 1,500 cfs) in de rivier, gelijktijdig met de normale waterproductie van het project. In juli en augustus, nadat het grootste deel van het water naar het project is afgeleid, is de resterende waterstand in de rivier echter vaak onvoldoende om wildwatervaren mogelijk te maken (d.w.z. minder dan 800 cfs). Tijdens de hervergunningsprocedure voor het Bigfork-project heeft AW de wens geuit om de haalbaarheid te onderzoeken van het vrijgeven van water voor wildwatervaren in het omleidingsgedeelte gedurende de maanden juli en augustus.
De nieuwe vergunning biedt mogelijkheden voor wildwatervaren op woensdagavonden in de zomer, wanneer de wateraanvoer meer dan 800 cfs bedraagt (in de praktijk betekent dit dat er over het algemeen in de eerste drie weken van juli gevaren kan worden). Gedurende de eerste drie jaar van de waterlozingen (2004, 2005, 2006) kwamen belanghebbenden overeen om informatie te verzamelen over het gebruik door watersporters, de voorkeuren van gebruikers voor dagen en tijden, de operationele en economische haalbaarheid, de snelheid waarmee water wordt geloosd, het risico op strandingen van vissen en de effecten op de watertemperatuur. PacifiCorp voltooide in 2006 een rapport over wildwaterrecreatie, waarin werd geconcludeerd dat de wildwaterlozingen zeer gewaardeerd werden door de gemeenschap en een verwaarloosbaar effect hadden op de waterbronnen, met name op de watertemperatuur en het risico op strandingen van vissen, die zich in dit steile gedeelte niet voordeden.
Documentatie
Website: PacifiCorp Big Fork recreatiewebsite