Por mais de uma década, os praticantes de canoagem em águas bravas têm buscado junto à FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia) a aplicação efetiva dos requisitos de licenciamento para garantir o acesso público ao Rio Cispus. Ao emitir a licença para a Lewis County PUD (Departamento de Serviços Públicos do Condado de Lewis) para a construção do Projeto Hidrelétrico de Cowlitz Falls em 1986, a FERC declarou: “O licenciado deverá, após consulta à organização Amigos das Águas Bravas (Friends of the Whitewater), construir uma rampa de acesso para barcos na cabeceira do reservatório no Rio Cispus, de modo que a prática de canoagem no rio não seja interrompida pela construção ou operação do projeto.”
Infelizmente, o projeto hidrelétrico foi construído e as Cataratas Cowlitz, uma das corredeiras mais emblemáticas da região, foram perdidas. Embora as terras para a construção do projeto, do reservatório e das linhas de transmissão tenham sido adquiridas, um acordo de longo prazo para o acesso público necessário nunca foi firmado. Alguns dos pontos históricos de acesso ao rio, incluindo o local perdido com a construção da barragem, estavam informalmente disponíveis em terras de empresas madeireiras privadas, mas a Lei Federal de Energia exige que o proprietário do projeto tome “medidas apropriadas em nome dos usos de interesse público, tanto para fins de desenvolvimento quanto para outros fins, da hidrovia, incluindo peixes, vida selvagem e recreação”. Neste caso, o fornecimento de acesso público foi identificado como uma medida específica exigida como condição para que a concessionária aceitasse a licença para construir o projeto em uma hidrovia pública.
Alegando dificuldades em obter os acordos necessários com empresas madeireiras privadas, a concessionária solicitou uma alteração na licença em 1996, pedindo que a instalação de desembarque obrigatória fosse transferida da cabeceira do reservatório para o lado oposto do reservatório do projeto, no Parque de Uso Diurno de Cowlitz Falls. Em 1998, a FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia) negou o pedido de alteração da licença, concluindo que o local proposto "diminuiria substancialmente o valor do curso d'água como recurso recreativo" e reafirmou a exigência de que a concessionária desenvolvesse uma área de desembarque no Rio Cispus.
Após pressão da American Whitewater (AW) e da FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia), um plano foi finalmente apresentado na primavera de 2005 e a FERC abriu um período para consulta pública. Comentários foram enviados pela American Whitewater, sete grupos de canoagem em águas bravas, empresas locais de canoagem em águas bravas, o programa de Rios e Trilhas do Serviço Nacional de Parques, o Comitê Interagências de Recreação ao Ar Livre de Washington e trinta e três indivíduos. Em geral, as partes interessadas expressaram preocupação com um conjunto oneroso de exigências de seguro que foram propostas como requisito para acesso ao local, mas consideradas necessárias para atender às necessidades de empresas madeireiras privadas proprietárias da estrada de acesso.
Em resposta a essas preocupações, a Port Blakely, uma empresa madeireira e proprietária da principal estrada de acesso ao local, ofereceu uma solução revisada para viabilizar o acesso. A American Whitewater agradece imensamente a disposição da Port Blakely em ouvir nossas preocupações e oferecer alternativas criativas. De acordo com a proposta, a exigência de seguro seria dispensada para aqueles que estivessem dispostos a caminhar aproximadamente 365 metros (1200 pés) do rio até a estrada principal de acesso, onde haveria estacionamento ao longo da via. Aqueles que estivessem dispostos a contratar o seguro exigido teriam acesso ao local de carro. A AW recomendou que a concessionária disponibilizasse funcionários para abrir e fechar o portão do local diariamente, permitindo que os usuários do ponto de desembarque tivessem acesso de veículo ao rio. A FERC não aceitou nossa sugestão, mas observou que “a concessionária, Port Blakely, e os praticantes de canoagem em águas bravas não estão impedidos de trabalhar juntos para encontrar maneiras de melhorar a acessibilidade do ponto de desembarque”. A afiliada do clube, Washington Recreational River Runners, entrou com um pedido junto à FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia) para solicitar esclarecimentos adicionais sobre o acesso ao local e expressou preocupação com um plano que não funciona bem para praticantes de rafting particulares (transportar jangadas por 365 metros não é viável). As reuniões com Port Blakely e a concessionária de serviços públicos continuaram durante o verão e estamos otimistas de que podemos encontrar soluções que melhorem a gestão do acesso de barcos ao rio. Tanto Port Blakely quanto a Lewis County PUD demonstraram genuíno interesse em explorar soluções criativas e continuaremos nossas discussões.
A melhor notícia é que as equipes estão prontas para começar a trabalhar no local assim que o risco de incêndio florestal diminuir. Aguarde o anúncio da inauguração oficial em breve.