Em 23 de julho de 2013, o Conselho de Audiências de Controle da Poluição do Estado de Washington emitiu uma ordem instruindo o Departamento de Ecologia a realizar um estudo de fluxo estético caso a Okanogan PUD decidisse construir seu projeto da Barragem Enloe, economicamente problemático. O Conselho decidiu que a licença de qualidade da água (chamada de "Certificação 401") não protege os valores cênicos e recreativos associados das Cataratas Similkameen. Uma coalizão de grupos de defesa de rios locais, estaduais e nacionais* contestou a licença por descumprimento dos requisitos da Lei de Águas Limpas federal e estadual, que protegem os valores cênicos dos rios. Um julgamento foi realizado nos escritórios do Conselho em Tumwater, Washington, de 16 a 19 de abril e de 15 a 16 de maio de 2013.
"A decisão do Conselho não poderia ser mais clara: o Conselho considerou que a coalizão comprovou que o Departamento de Ecologia simplesmente falhou em estudar e proteger o impacto do projeto proposto sobre os valores paisagísticos das Cataratas de Similkameen e, em vez disso, escolheu indevidamente as vazões com base nos aspectos econômicos do Projeto Enloe", disse Suzanne Skinner, do Centro de Direito e Política Ambiental. O Conselho concluiu que a "certificação 401 do Departamento de Ecologia é deficiente" para proteger o Rio Similkameen "sem outras condições" em relação à estética. (Decisão, p. 33).
O Conselho criticou a avaliação posterior, feita pelo Departamento de Ecologia, do regime de vazão mínima, que reduz as vazões naturais em mais de 90%, para 30 pés cúbicos por segundo (cfs) durante os meses de verão e 10 cfs de outubro a março de cada ano. O Conselho afirmou que "a seleção de uma vazão mínima dessa maneira resulta na consideração, por parte do Departamento de Ecologia, do impacto das vazões estéticas na operação do Projeto [da Barragem de Enloe], em vez de considerar o impacto do Projeto nos valores estéticos das vazões. Este não é o padrão adequado." (Decisão, p. 27).
O Conselho observou que as Cataratas de Similkameen, embora remotas, estão atraindo um número crescente de visitantes devido ao desenvolvimento de trilhas locais e regionais. O valor das cataratas como um ponto panorâmico na Trilha do Rio Similkameen é um fator a ser considerado na proteção do fluxo de água sobre a barragem, bem como nas próprias cataratas.
"O rio Similkameen é um recurso valioso para a comunidade, tanto para recreação quanto para beleza cênica, além de abrigar uma rica fauna e flora. Esta decisão reafirma que o Similkameen continua sendo um rio de uso múltiplo e não se destina exclusivamente à geração de energia", disse Jere Gillespie, do Projeto de Educação Bioregional do Rio Columbia.
A decisão do Conselho surge num momento de crescente incerteza quanto à capacidade da Okanogan PUD de financiar o projeto da Barragem de Enloe, tendo em conta os aumentos nas tarifas de eletricidade para os clientes da PUD nos próximos anos. Existe uma oposição crescente por parte dos consumidores da Okanogan PUD à construção da Barragem de Enloe, devido às suas projeções de custos e receitas desatualizadas.
"Os clientes da Okanogan PUD já estão sentindo um grande impacto com os aumentos de 30% propostos nas tarifas", disse Rich Bowers, da Coalizão para a Reforma da Energia Hidrelétrica. "A Barragem de Enloe vai pesar muito no bolso dos consumidores. A PUD não avaliou a viabilidade econômica do projeto desde 2007, apesar de uma análise econômica independente mostrar que o projeto será um grande prejuízo. A PUD gastou quase um milhão de dólares no último ano, contratando advogados e consultores para este recurso, o que resultou em uma decisão desfavorável para a PUD e para os consumidores que estão pagando a conta."
A decisão do Conselho tem importância em todo o estado, dado o número de barragens que estão sujeitas a licenciamento federal, e o fato de que o Departamento de Ecologia agora terá que considerar os valores estéticos, paisagísticos e recreativos dos rios. "O estado não pode emitir licenças que retirem toda a água dos rios. O recurso contra a Barragem de Enloe envia uma mensagem de importância estadual de que o Departamento de Ecologia deve emitir licenças que promovam o uso equilibrado dos cursos d'água de Washington", disse John Osborn, do Sierra Club.
"A conclusão do conselho tem implicações importantes para aqueles que prezam os valores cênicos e recreativos dos rios em todo o estado, mesmo aqueles em áreas remotas", disse Thomas O'Keefe, da American Whitewater. "Estamos satisfeitos que o conselho tenha reafirmado a importância de analisar as vazões, independentemente da localização e do número de visitantes."
As partes (incluindo o Departamento de Ecologia e a Okanogan PUD) têm 30 dias para recorrer da decisão do Conselho.
*Os grupos recorrentes são o Center for Environmental Law & Policy, o American Whitewater, o Columbia River Bioregional Education Project, o North Cascades Conservation Council e o Sierra Club (todos membros da Hydropower Reform Coalition). Os defensores das cachoeiras são representados pelas advogadas Andrea Rodgers Harris, do escritório de advocacia Mattson Rodgers, e Kristen J. Larson, do Sound Law Center, ambas em Seattle.