No sábado, 25 de abril, a Snohomish PUD oferecerá uma oportunidade para a prática de rafting no Alto Rio Sultan. Este desfiladeiro de classe IV é um ótimo local para a prática de águas bravas em um cenário espetacular. A água será liberada da Represa Culmback, como tem acontecido nos últimos anos, como condição da licença hidrelétrica para o projeto, que exige vazões controladas. Essas vazões elevadas periódicas foram planejadas para beneficiar a saúde geral do rio. A diferença deste ano é que o evento será realizado em um fim de semana, com aviso prévio, para que os praticantes de rafting possam aproveitar a oportunidade.
Para aproveitar esta oportunidade, os remadores precisarão se inscrever com antecedência junto à Snohomish PUD (é necessário um mínimo de seis remadores inscritos). Página web sobre recreação em águas bravas Fornece um link para inscrição e videoclipes dos vários trechos do rio.
Ainda não temos certeza de qual será a vazão. Para esta primeira liberação, teremos água suficiente para uma experiência de qualidade, mas provavelmente ficará próxima ao limite inferior da faixa ideal. Para liberações futuras, teremos um orçamento hídrico para trabalhar e poderemos tomar decisões sobre como usar essa água, seja para estender o tempo de liberação ou aumentar a vazão.
Poucas pessoas se aventuraram no desfiladeiro desde o estudo de vazão em 2007, portanto, quem quiser conhecer o local precisa ter sólida experiência em corredeiras de classe IV. O desfiladeiro é extremamente remoto, com acesso limitado e presença de troncos submersos. Aborde o percurso com cautela e, caso não tenha certeza de suas habilidades, é melhor aguardar relatos de quem já esteve lá e aproveitar uma oportunidade futura.
Como Chegamos Aqui
Após a ampliação da Barragem de Culmback em 1984, a prática de rafting no Alto Rio Sultan praticamente cessou. Os moradores mais antigos contavam histórias de viagens épicas e, de tempos em tempos, o reservatório enchia, transbordando os vertedouros e criando uma espetacular descida de corredeiras de classe IV por um desfiladeiro de 11 quilômetros. Já em 1980, o Washington Kayak Club defendeu a implementação de medidas para a prática de rafting como forma de compensar os impactos da ampliação da barragem, mas esses pedidos foram ignorados, pois a concessionária de água priorizou o lazer no reservatório e eventos como a Regata Internacional de Barcos Elétricos (motores de combustão são proibidos, pois o reservatório serve como fonte de abastecimento de água municipal).
Ao longo dos anos, a American Whitewater defendeu um plano de recreação que incluísse a prática de canoagem em águas bravas, e nossa oportunidade surgiu com o início do processo de renovação da licença para seu projeto hidrelétrico, que começou em 2004. Embora a Snohomish PUD inicialmente relutasse em abordar a recreação em águas bravas, algumas dezenas de praticantes de canoagem compareceram em peso à primeira reunião pública, superando em muito todos os outros interessados presentes. Os órgãos reguladores federais tomaram conhecimento do assunto e escreveram para a concessionária na primavera de 2006:
As operações do projeto afetam a vazão em um trecho de 17,7 km (11 milhas) do Rio Sultan, que poderia ser utilizado para a prática de canoagem em águas bravas, caso houvesse vazão suficiente. Após analisar as informações apresentadas no Documento de Pré-Solicitação e os comentários feitos durante as reuniões de escopo de 27 e 28 de fevereiro, identificamos uma lacuna entre as informações existentes e as necessárias para realizar a análise requerida. Precisamos saber a faixa de vazão que proporcionaria oportunidades para a prática de canoagem em águas bravas no trecho do Rio Sultan que será desviado pelo projeto.
Com o incentivo dos órgãos reguladores federais e a presença constante do voluntário local Andy Bridge em dezenas de reuniões, a Snohomish PUD finalmente aceitou que não iríamos desaparecer e um espírito de colaboração começou a se formar aos poucos. Em um fim de semana chuvoso de outubro de 2007, a Snohomish PUD realizou o estudo de vazão em corredeiras e, embora tivéssemos 15 participantes formais, conforme previsto no plano do estudo, os praticantes de canoagem têm um faro apurado para oportunidades únicas, e muitos outros apareceram para aproveitar a experiência das liberações de água da represa de Culmback.
Com os dados em mãos, e após mais alguns anos de reuniões, nossas discussões culminaram em um acordo em outubro de 2009 com a concessionária de serviços públicos, agências de recursos naturais e a tribo indígena. Trabalhando em conjunto, desenvolvemos um dos regimes de vazão mais inovadores para qualquer projeto em que já trabalhamos. As vazões proporcionam fluxos de atração para o retorno do salmão, fluxos de migração para o salmão juvenil e uma série de fluxos de processo — lavagem, manutenção e formação do canal — para beneficiar a saúde geral do rio. Utilizando técnicas das ciências sociais e nossos dados do estudo de vazão recreativa, conseguimos sobrepor essas necessidades do ecossistema às necessidades de vazão recreativa para desenvolver um plano que beneficiasse todos os interesses: geração de energia hidrelétrica, abastecimento de água municipal, salmão e peixes residentes, e recreação em águas bravas.
Foi necessário mais tempo para que os órgãos reguladores federais revisassem todo o acordo, e a licença foi emitida em setembro de 2011. O primeiro requisito para que a concessionária pudesse oferecer opções de lazer era a construção de uma nova trilha no desfiladeiro do Rio Sultan. Alguns talvez se lembrem de descer uma trilha informal usada por mineiros, íngreme e bastante erodida, que cruzava por cima e por baixo de troncos e descia por barrancos íngremes de argila erodida. A trilha foi finalmente concluída no verão de 2014 e atende aos padrões de trilhas do Serviço Florestal. Ainda é preciso caminhar até o desfiladeiro, mas agora é muito mais fácil.