DURANGO — Na manhã de quarta-feira, 1 milhão de galões de águas residuais de uma mina abandonada foram derramados acidentalmente no rio Animas, no sudoeste do Colorado, deixando o rio alaranjado e levando as autoridades a interditar o rio para usuários rio abaixo.
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) confirmou que provocou o vazamento durante o uso de maquinário pesado para investigar poluentes na mina Gold King, ao norte de Silverton. A água residual contém zinco, ferro, cobre e outros metais pesados, o que levou a EPA a alertar os agricultores para que desligassem as captações de água ao longo do rio e as autoridades locais a interditarem o acesso ao rio para atividades recreativas.
O Gabinete do Xerife do Condado de La Plata interditou o rio desde a divisa com o Condado de San Juan — incluindo Durango — até o Novo México. As autoridades afirmam que reavaliarão a interdição assim que os testes da EPA forem confirmados.
Foto: Jerry McBride, The Durango Herald
O vazamento foi desencadeado às 10h30 da manhã de quarta-feira na mina localizada na parte superior do Cement Creek, a cerca de 55 quilômetros ao norte de Durango. O fluido estava retido atrás de entulho e detritos perto de uma entrada de mina abandonada, segundo a EPA. A agência classificou o vazamento como "inesperado". No momento do vazamento, equipes da EPA estavam na mina avaliando a limpeza dos materiais tóxicos que já haviam vazado para o Cement Creek.
Em um comunicado divulgado na quinta-feira, a EPA afirmou: "Devido à deterioração atual e de longa data da qualidade da água associada a metais pesados, não há populações de peixes na bacia hidrográfica do Cement Creek e as populações no rio Animas têm sido historicamente prejudicadas por vários quilômetros rio abaixo de Silverton." Nos próximos dias, equipes da EPA coletarão amostras e investigarão locais rio abaixo para confirmar que o vazamento já passou e não representa mais riscos para a vida aquática ou para os usuários da água.
A pluma de contaminação chegou a Durango na tarde de quinta-feira, levando as autoridades de saúde do Condado de La Plata a alertarem praticantes de rafting e outras pessoas para evitarem a água. Durango interrompeu o bombeamento de água do Rio Animas na quarta-feira para garantir que nenhum resíduo fosse sugado para o reservatório da cidade. Também suspendeu a transferência de água bruta para um campo de golfe local e para a Faculdade Fort Lewis. Os donos de animais de estimação foram aconselhados a manter cães e animais de criação longe do Rio Animas.
Em Farmington, Novo México, as autoridades municipais desligaram as bombas de captação de água para evitar contaminação e aconselharam os cidadãos a ficarem longe do rio até que a descoloração desaparecesse. A EPA afirmou que o vazamento não prejudicaria as pessoas e que os principais poluentes eram ferro e zinco.
Relatórios indicam que 1200 galões de água contaminada continuam a vazar para o rio na área da Mina Gold King. O Departamento de Reclamação dos EUA liberará um fluxo maior do Reservatório Navajo, no Rio San Juan, Novo México, para ajudar a diluir a água contaminada proveniente do Rio Animas, antes que ela chegue ao Lago Powell e ao Rio Colorado.