É com pesar que comunicamos o falecimento de Oz Hawksley no mês passado, aos 97 anos. Um dos fundadores originais da American Whitewater e co-presidente do primeiro Comitê de Conservação da nossa organização, Oz obteve um doutorado em Ornitologia pela Universidade Cornell antes de lecionar Biologia e Zoologia na Universidade Central do Missouri, de 1948 a 1979. Ele foi um defensor incansável dos rios selvagens, compreendendo o poder de unir entusiastas de atividades ao ar livre para uma defesa eficaz. Além de ser um dos fundadores da American Whitewater, Oz fundou o Ozark Wilderness Waterways Club em 1956 e escreveu o guia Missouri Ozark Waterways. Ele apresentou diversas gerações de estudantes à prática de rafting, mochilão e espeleologia por meio de excursões e inspirou muitos a trabalharem na área de ciências ambientais. Seus artigos na revista American Whitewater ao longo das décadas de 1950 e 1960 focaram na conservação de áreas selvagens, na prevenção da construção de novas barragens em rios valorizados para recreação ao ar livre, na proteção de rios selvagens e cênicos e no estabelecimento do Fundo de Conservação de Terras e Águas, temas que continuam sendo prioridades para nossa organização até hoje.
Oz desenvolveu sua paixão por rios através das experiências que vivenciou e esteve na vanguarda da exploração inicial dos rios Clearwater, Flathead, Main Salmon, Middle Fork Salmon, Yampa e Green, além de muitos outros rios nos Montes Ozark. Ele esteve diretamente envolvido nas primeiras lutas pela conservação desses rios selvagens, enquanto uma nova geração de exploradores, como Oz, que havia servido na Segunda Guerra Mundial, se aventurava nas águas com jangadas improvisadas do exército, disponíveis na época, e estruturas de madeira construídas à mão.
Por meio de viagens pioneiras à bacia hidrográfica do rio Clearwater, em Idaho, no final da década de 1950 e início da década de 1960, Oz apresentou aos praticantes de canoagem os rios North Fork Clearwater e Lochsa. Em julho de 1960, ele liderou a primeira expedição pelo rio Selway, anunciando-o no American Whitewater Journal no início daquele ano como "uma das mais belas áreas selvagens, com um rio navegável, que ainda restam nos EUA", uma afirmação que permanece válida até hoje graças à visão de Oz e de outros em incluir este rio como um dos rios selvagens e cênicos originais de nossa nação.
Quem passava um tempo com Oz logo aprendia a história de como a corredeira Ham Rapid, no rio Selway, recebeu esse nome. Em uma descida em 1961, num momento de indecisão, Malcolm Coulter acabou em uma pedra no meio do rio, despejando o conteúdo de sua jangada, incluindo o presunto do jantar, que afundou imediatamente. O grupo ficou sem o presunto naquela descida. Na semana seguinte, o grupo voltou para uma segunda tentativa, desta vez levando máscara e nadadeiras. Sempre que Oz contava a história, ele sorria e exclamava orgulhosamente como a recuperação do presunto perdido resultou em porções extras para os participantes da descida. A partir de então, a corredeira passou a ser conhecida como Lost Ham, abreviada para Ham atualmente.
Sentiremos falta de Oz e de todas as suas histórias sobre o rio, mas sua memória permanece viva na organização que ele ajudou a fundar e no trabalho que todos nós continuamos hoje para proteger e restaurar os rios de nossa nação.