De 1º de junho até o outono deste ano, o Rio Pine (Florence, WI) oferecerá uma oportunidade rara para a prática de rafting em Wisconsin. Durante o período de manutenção, nenhuma água será desviada ao redor das Cataratas Breakwater e das corredeiras abaixo da Barragem Pine. A redução de 12 metros no nível da água (iniciada em 21/5) também exporá corredeiras adicionais e as duas cachoeiras gêmeas localizadas rio acima do reservatório.
Nos 2.4 quilômetros do rio, desde as Cataratas de LaSalle até o Desfiladeiro de Breakwater, o Rio Pine despenca impressionantes 146 metros (com uma inclinação de 61 metros por minuto), em 6 cachoeiras e 5 corredeiras. A vazão média de verão (de junho a outubro) neste trecho do Pine é de 342 metros cúbicos por segundo. Durante a operação normal da usina hidrelétrica, toda a água, exceto 27 metros cúbicos por segundo, é desviada para as Cataratas de Breakwater e o Desfiladeiro. Durante o período de redução do nível da água deste ano, não haverá desvio para geração de energia elétrica. As quedas d'água em LaSalle e Breakwater terão as mesmas vazões. Ter essas duas cachoeiras espetaculares em operação simultaneamente, com a mesma vazão, não era possível desde a última redução do nível da água em 1993.
Em preparação para o acordo FERC de 1995, foram realizados testes de vazão com caiaque, variando de 150 a 300 pés cúbicos por segundo (cfs).Veja o artigo de Mike Sklavos na edição de maio/junho de 1992 do American Whitewater Journal.Os participantes concluíram que as Cataratas Breakwater eram navegáveis acima de 225 cfs. Taxas de fluxo do USGS para o Rio Pine (https://waterdata.usgs.gov/usa/nwis/uv?04064500 ) são medidas a 2.5 km rio abaixo da barragem. Além disso, as taxas de liberação de água específicas para a Cachoeira Breakwater, abaixo da Barragem Pine, estão disponíveis em: https://accel.wisconsinpublicservice.com/environment/hydrodata.aspx
Durante o período de redução do nível da água e ao longo deste verão, o voluntário local John Roberts publicará atualizações, fotos e vídeos do reservatório e das corredeiras de LaSalle e Breakwater Gorge em: https://www.facebook.com/PinePopplePike/ O acesso a LaSalle é feito por uma trilha de 1 km, um percurso de 1 km de caiaque rio acima a partir do reservatório ou um percurso de 4 km de caiaque rio abaixo. Além do percurso rio abaixo e de um porteio de 1,000 metros ao redor da barragem, o acesso a Breakwater (durante o período de redução do nível da água) será limitado ao acesso de carro pelo lado sul até o acampamento nº 24 da WE Energies ou a um porteio de 1,900 metros pela estrada de serviço a partir da usina, acessível pela Power Dam Rd.
Historicamente, embora com uma queda de 60 metros, sendo a 6ª maior cachoeira do Wisconsin, a Breakwater Falls permaneceu desconhecida porque, quando a Barragem Pine entrou em operação em 1922, praticamente toda a vazão do rio era armazenada para desvio e liberação através da usina hidrelétrica rio abaixo. Sem água, a cachoeira deixou de fazer parte do rio quando, em 1965, o Rio Pine se tornou o maior dos Rios Selvagens designados pelo estado do Wisconsin (servindo de inspiração para a liderança do senador do Wisconsin, Gaylord Nelson, no desenvolvimento de um sistema federal de Rios Selvagens e Cênicos em 1968). Após 73 anos sem água, a licença da FERC para a Barragem Pine, de 1995, exigia o modo de operação a fio d'água e uma vazão mínima de 27 pés cúbicos por segundo (cfs) liberada no que havia sido informalmente renomeado como "o desvio", em vez de Breakwater Falls. No Acordo de Conciliação das Margens Selvagens (WSSA, na sigla em inglês) de 1997, a WE Energies concordou em remover a Barragem Pine em 2025, caso as agências envolvidas na negociação do acordo ainda apoiassem a remoção. Em 2016, em resposta a questionamentos da WE Energies, o Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin (DNR, na sigla em inglês) concordou em apoiar os interesses da WE Energies em uma extensão de 15 anos da licença da FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia) para a Barragem Pine. Outras agências participantes do WSSA trabalharam para obter diversas compensações valiosas em substituição a essa reversão do acordo. Essas compensações parecem ser: a) a proteção das terras da WE Energies ao longo do Rio Pine para eventual inclusão no sistema de Rios Selvagens do estado; b) a melhoria das oportunidades de recreação ao redor da Cachoeira Breakwater (ou seja, melhorias no acesso público por meio de trilhas, escadas e sinalização compatíveis com o sistema de Rios Selvagens); e c) uma atualização acelerada, em 2018, do Plano Diretor do Rio Pine-Popple do DNR, que já tinha 37 anos.
Apesar da complexidade das questões e interesses envolvidos, este trecho do Rio Pine permanece espetacular e único. Ele está entre os rios principais com os declives mais acentuados do Wisconsin. O rio deságua sobre afloramentos rochosos e corre por desfiladeiros formados por algumas das rochas pré-cambrianas mais antigas do país (datadas de 2 bilhões de anos). Desde que foi designado como Rio Selvagem do Wisconsin, as florestas ao longo das margens do Rio Pine, incluindo as Cataratas LaSalle e Breakwater, permaneceram intocadas, gerenciadas como florestas primárias. Este ano apresenta uma oportunidade única para a prática de rafting de alto nível, permitindo que você experimente as quedas d'água em LaSalle (22 metros) e Breakwater (65 metros), e esperamos vê-lo por lá!