O Rio San Joaquin, abaixo do Projeto Hidrelétrico Kerckhoff da Pacific Gas & Electric Company (PG&E), é mais do que um trecho para geração de energia — é um corredor de recreação pública muito frequentado, onde a velocidade com que o rio sobe e desce pode significar a diferença entre o uso seguro e o perigo repentino. Fluindo pela Área de Gestão Especial de Recreação do Desfiladeiro do Rio San Joaquin, administrada pelo Bureau of Land Management (Departamento de Gestão de Terras), este trecho serpenteia entre paredes de granito e corredeiras de classe III a V, a apenas uma hora de Fresno. Os gestores de terras federais consideraram o rio adequado para inclusão no Sistema Nacional de Rios Selvagens e Cênicos, em reconhecimento aos seus excepcionais valores culturais, de vida selvagem, cênicos e recreativos.
Dezenas de milhares de visitantes vêm aqui todos os anos para pescar, nadar, navegar, fazer caminhadas, andar de bicicleta de montanha e se reconectar com a natureza. No entanto, o caráter deste rio e a segurança daqueles que o frequentam são diretamente afetados pelas operações hidrelétricas a montante. Há anos, a American Whitewater trabalha para garantir que essas operações levem em conta não apenas a geração de energia em megawatts, mas também as pessoas, propondo uma solução simples que está no centro do processo de renovação da licença do projeto: taxas de variação de vazão sensatas que controlem a velocidade com que o nível do rio sobe e desce.
Quando o rio sobe sem aviso prévio
Mudanças rápidas na vazão abaixo da Barragem de Kerckhoff podem resultar em alterações drásticas no nível do rio em todo o desfiladeiro. Em 2018, um aumento repentino na vazão arrastou vários adolescentes para o rio, resultando em um afogamento trágico. Desde então, as operações do projeto continuam a produzir grandes flutuações que podem se traduzir em mudanças de 5 a 12 metros na altura da água em locais populares de recreação.
A altura do nível da água refere-se à elevação da superfície do rio em relação à margem — essencialmente, a altura em que a água se encontra em um determinado local. Quando as liberações de água aumentam, o nível do rio sobe proporcionalmente. No cânion estreito abaixo de Kerckhoff, mudanças operacionais podem fazer com que a superfície da água suba vários metros verticalmente em um curto período de tempo. Essas mudanças se refletem nos dados de vazão registrados e nas experiências de pescadores, caminhantes, nadadores e praticantes de rafting que frequentam o desfiladeiro do rio San Joaquin.
Será que os profissionais de recreação entenderão uma dica visual e 500 pés cúbicos por segundo?
A proposta da PG&E para a segurança pública no desfiladeiro do rio San Joaquin baseia-se principalmente na manutenção de uma vazão de "sinal visual" de aproximadamente 500 pés cúbicos por segundo. A ideia é que um rio visivelmente em movimento sinalize perigo e dissuada as pessoas de entrarem no canal antes que ocorram liberações maiores.
Na realidade, a maioria dos visitantes da margem e dos praticantes de canoagem que planejam remar no trecho não têm uma referência significativa do que 500 pés cúbicos por segundo (cfs) representam. Uma vazão constante nesse nível pode parecer convidativa em vez de alarmante. Para pescadores, nadadores e praticantes de canoagem em águas bravas, a correnteza visível muitas vezes sinaliza uma oportunidade — um fluxo propício para a pesca, um nível navegável ou simplesmente uma água em movimento bem-vinda em um típico dia quente da Califórnia Central. Em vez de desencorajar o lazer, esse sinal pode atrair pessoas para o rio.
Mais importante ainda, manter 500 cfs não impede o que acontece a seguir. Não evita um aumento repentino de centenas para milhares de pés cúbicos por segundo em um curto período de tempo.
Uma solução prática: taxas de aceleração sensatas
Ao longo do processo de renovação da licença, a American Whitewater defendeu limites de variação de nível que controlem diretamente a rapidez com que o rio muda. Especificamente para o desfiladeiro do rio San Joaquin, apoiamos um padrão que impede que o rio suba ou desça mais de 30 centímetros por hora em uma estação de medição a montante. Taxas de variação de nível semelhantes já são utilizadas em muitos projetos hidrelétricos na Califórnia.
A American Whitewater apresentou recentemente esta análise em Comentários sobre a Avaliação Ambiental Preparado pela Comissão Federal de Regulamentação de Energia para o Projeto Hidrelétrico Kerckhoff. Instamos os reguladores a examinarem se limites de rampa aplicáveis são viáveis e necessários para lidar com os riscos à segurança pública identificados no documento.
Taxas de variação de potência sensatas contribuem, em última análise, para a segurança humana e a resiliência ecológica. Em uma paisagem muito visitada como a Área de Recreação Especial do Desfiladeiro do Rio San Joaquin, o objetivo deve ser simples: garantir que a operação de usinas hidrelétricas permita que as pessoas desfrutem com segurança de um dos corredores fluviais mais notáveis da Califórnia.