A Lei Nacional de Política Ambiental (NEPA) é a legislação essencial que define a avaliação ambiental para projetos em terras e rios públicos. Alterações recentes nas normas que regem a implementação da lei comprometeram significativamente sua eficácia. O governo anterior promulgou novas normas do Conselho de Qualidade Ambiental (CEQ) que reduziram o prazo para a conclusão de estudos ambientais, limitaram os tipos de projetos sujeitos à avaliação e deixaram de exigir que as agências federais considerassem os efeitos cumulativos de um projeto sobre o meio ambiente, como as mudanças climáticas. As normas, que isentaram um número significativo de projetos da avaliação ambiental, não apenas levaram a piores resultados ecológicos, mas também restringiram severamente a participação pública na tomada de decisões de gestão federal. As avaliações ambientais da NEPA são a principal oportunidade para o público se informar e comentar sobre projetos federais, mesmo que suas preocupações estejam mais voltadas para questões recreativas, como a manutenção do acesso.
A nova administração, por meio da “Ordem Executiva sobre a Proteção da Saúde Pública e do Meio Ambiente e a Restauração da Ciência para o Combate à Crise Climática”, determinou uma revisão dessas alterações nos regulamentos da CEQ (Conselho de Qualidade Ambiental) em conformidade com a NEPA (Lei Nacional de Política Ambiental). Alguns estados e grupos ambientalistas já contestaram essa regulamentação judicialmente; no entanto, essa ação executiva tem o poder de restaurar a participação pública nas decisões de gestão de terras federais e estabelecer avaliações ambientais da NEPA para projetos onde elas são necessárias, de forma mais célere do que os tribunais. Revisitar essa diretriz da CEQ é uma prioridade para a American Whitewater e muitos outros defensores da preservação de rios, terras públicas e justiça ambiental.
Projetos com impactos significativos em rios de águas bravas são regularmente submetidos ao processo de revisão da NEPA (Lei Nacional de Política Ambiental dos EUA), e esse processo, em muitos casos, é a principal via pela qual a American Whitewater e nossa comunidade podem intervir. Projetos como a proposta de mineração por dragagem de Oro Vista, recentemente suspensa, perto do ponto de partida para a clássica descida Numbers no Rio Arkansas (Colorado), são frequentemente alterados durante o processo de revisão ambiental quando há uma grande manifestação de preocupação por parte do público. Às vezes, a agência que analisa um projeto pode desconhecer que a prática de esportes náuticos é uma atividade valorizada em um rio afetado, e a participação pública pode ajudar a detalhar não apenas o quão prejudicial o potencial impacto de um projeto pode ser, mas também a esclarecer o quanto um trecho do rio pode ser apreciado por seus inúmeros valores, incluindo recreação, paisagem, tranquilidade, vida selvagem etc. Veja, por exemplo, a mina de ouro atualmente proposta nas cabeceiras do Rio South Fork Salmon (Idaho). Com mais de 3,000 comentários apenas da comunidade de praticantes de canoagem (mais de 10,000 no total) em seu processo inicial de consulta pública, o Serviço Florestal agora está bem ciente da importância do recurso de águas bravas que está gerenciando e do impacto potencial caso a mina seja autorizada a prosseguir.
O processo de revisão da NEPA é uma lei crucial que deve ser amplamente aplicada às decisões de gestão federal. Prazos adequados para a conclusão de estudos, diretrizes robustas para projetos sujeitos à revisão e a contabilização dos impactos cumulativos no meio ambiente, como as mudanças climáticas, são do interesse das comunidades náuticas e do público em geral. Esperamos que essas normas sejam revisadas e atualizadas em breve e que a implementação da Lei Nacional de Política Ambiental (NEPA) retorne ao seu devido lugar como uma das principais salvaguardas para as terras e águas públicas do nosso país.