Os praticantes de canoagem, apaixonados por rios selvagens e de fluxo livre, há muito defendem sua inclusão no sistema de Rios Selvagens e Cênicos. Testemunhando a perda de centenas de quilômetros de rios devido a projetos de desenvolvimento e hidrelétricos, eles estiveram entre os primeiros ativistas a pressionar por um sistema nacional para proteger nossos últimos rios de fluxo livre. Na década de 1960, Oz Hawksley e outros, por meio do American Whitewater Journal, destacaram a beleza de rios como o Selway. Oz manteve os praticantes de canoagem informados sobre o progresso da legislação de Rios Selvagens, culminando na assinatura da Lei de Rios Selvagens e Cênicos em 2 de outubro de 1968. Clubes afiliados também desempenharam papéis fundamentais, como a viagem do Kayak and Canoe Club de Nova York pelo Rio Hudson com o Senador Kennedy e o Secretário do Interior Udall para promover o Projeto de Lei de Rios Selvagens. Hoje, os praticantes de canoagem permanecem ativamente envolvidos, defendendo a proteção de inúmeros Rios Selvagens e Cênicos "elegíveis" que aguardam designação formal.
Além da Lei de Rios Selvagens e Cênicos (Wild and Scenic Rivers Act), a American Whitewater utiliza outras ferramentas de proteção, incluindo a designação de Áreas Selvagens (Wilderness designation), Monumentos Nacionais (National Monuments), designações de Recursos Hídricos Excepcionais (Outstanding Resource Water) e designações estaduais de vias navegáveis cênicas para proteger os corredores fluviais, com diretrizes de gestão que visam proteger e ampliar as oportunidades para o público desfrutar desses rios.
Atualmente, temos campanhas em andamento para proteger rios selvagens e cênicos, incluindo o Wild Olympics no estado de Washington, o Gila no Novo México, rios em Montana e rios em toda a Califórnia. Também estamos desenvolvendo esforços adicionais de proteção para os rios Dolores no Colorado e Owyhee no Oregon. Além disso, estamos defendendo ativamente, em nível estadual, a designação de Águas de Recursos Excepcionais em Washington, Oregon, Novo México e Colorado.