Para muitos praticantes de canoagem e defensores de rios, a história do Rio Cuyahoga é uma história de persistência e visão de longo prazo. Um dos capítulos mais importantes dessa história gira em torno da Barragem da Ohio Edison, frequentemente chamada de Barragem do Desfiladeiro, e a oportunidade de restaurar o fluxo livre do rio no coração das Cataratas de Cuyahoga. Este trecho do Rio Cuyahoga começa na base da Barragem da Ohio Edison e se estende por aproximadamente um quilômetro e meio rio abaixo até o Parque Cascade Valley, formando o que os praticantes de canoagem conhecem como o desfiladeiro inferior. Rio acima, o desfiladeiro superior começa perto da seção Sheraton, de classe IV-V, e continua sob o reservatório criado pela barragem, que submergiu muitas quedas d'água e corredeiras naturais que antes definiam este trecho e deram nome às Cataratas de Cuyahoga.
Construída no início do século XX, a Barragem de Edison, em Ohio, servia originalmente para geração de energia hidrelétrica e para o resfriamento industrial, mas essas funções cessaram há muito tempo. Em meados dos anos 2000, uma proposta para instalar uma nova usina hidrelétrica e obter uma licença federal para a barragem ameaçou perpetuar o represamento do desfiladeiro e inviabilizar sua restauração futura. A American Whitewater, em parceria com a nossa afiliada local, o Keel Hauler Canoe Club, e voluntários da região, participou do processo de licenciamento federal para garantir que os interesses da comunidade de canoagem, os objetivos de restauração do rio e as preocupações com a qualidade da água fossem registrados publicamente. Essa proposta de instalação de energia hidrelétrica na barragem acabou encontrando obstáculos legais e práticos e foi abandonada, preservando a oportunidade para a restauração completa do rio.
Hoje, o foco mudou completamente para a remoção da barragem e a restauração do desfiladeiro. A iniciativa Free the Falls, liderada pelo Summit Metro Parks com parceiros estaduais, federais e locais, está avançando com a remoção de sedimentos atrás da Barragem do Desfiladeiro — uma etapa necessária antes que a própria estrutura possa ser demolida. A remoção física da barragem está prevista para o final desta década. Quando a Barragem Ohio Edison for removida, as corredeiras submersas há muito tempo, tanto na parte superior quanto na inferior do desfiladeiro, serão reexpostas, reconectando um corredor contínuo de águas bravas através de uma paisagem urbana e abrindo novas oportunidades para os praticantes de canoagem.
Outras barreiras no rio já foram removidas. A barragem de desvio de Brecksville, no Parque Nacional do Vale de Cuyahoga, foi retirada em 2020, restaurando o fluxo livre de água naquele trecho pela primeira vez em quase dois séculos e melhorando a conectividade do habitat e o acesso para atividades recreativas.
Ao mesmo tempo, as melhorias na qualidade da água continuam. A cidade de Akron está executando grandes projetos de controle de transbordamento de esgoto combinado sob um decreto federal. A nova infraestrutura subterrânea de transporte e armazenamento, atualmente em construção, reduzirá drasticamente o transbordamento de águas pluviais não tratadas nos rios Cuyahoga e Little Cuyahoga, assim que for concluída, ainda nesta década. Esses investimentos complementam a remoção de barragens, garantindo que os trechos dos rios restaurados também sejam mais limpos e seguros para a prática de canoagem.
A recuperação do rio Cuyahoga nunca foi resultado de um único projeto. Ela surgiu do engajamento contínuo da comunidade, de parcerias e da crença compartilhada de que este rio pode, mais uma vez, fazer jus ao seu nome. À medida que os dias da barragem de Gorge se aproximam do fim, os praticantes de canoagem estão mais perto do que nunca de reconquistar o coração das águas bravas do rio Crooked.