A American Whitewater sempre teve interesse em restaurar o fluxo do trecho seco do Rio Hiwassee, com 13 quilômetros de extensão e rica biodiversidade. Essa seção do rio está severamente drenada pelo túnel de desvio para geração de energia hidrelétrica da Barragem Apalachia, da TVA (Tennessee Valley Authority). Esse belo trecho do rio, administrado pela TVA, contrasta fortemente com outros rios da região represados por empresas privadas que foram restaurados por meio do processo federal de relicenciamento de barragens. O trecho seco do Rio Hiwassee é um dos últimos grandes rios drenados dos Montes Apalaches do Sul que ainda não foi restaurado.
A American Whitewater foi a primeira a levantar a oportunidade de restaurar a vazão do trecho seco de Hiwassee como representante da área de recreação a jusante no Estudo de Operações de Reservatórios da TVA (Tennessee Valley Authority). Este estudo reconheceu que um maior fluxo beneficiaria o trecho, mas excluiu a vazão da área em questão do seu escopo. Sem nos deixarmos abalar, realizamos um estudo online sobre a vazão em águas bravas e coletamos informações sobre os atributos recreativos, hidrológicos e ecológicos do rio, a fim de criar uma visão científica para a restauração do trecho seco de Hiwassee. Em 2019, iniciamos discussões com a TVA para explorar em conjunto oportunidades de concretizar essa visão – e o rio – por meio da colaboração com tomadores de decisão regionais e especialistas em recursos naturais. O foco principal desse esforço foi restaurar a vazão que beneficia a áster dourada de Ruth, uma planta protegida pela Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção, que vive exclusivamente nos rios Hiwassee e Ocoee.
Em 2024, nosso grupo de trabalho, composto por cientistas estaduais, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS) e da Autoridade do Vale do Tennessee (TVA), lançou um estudo inovador sobre o rio. Para o estudo, documentamos diversos níveis de vazão com drones de alta potência, a fim de quantificar os efeitos desses níveis na inundação das plantas raras que crescem nas rochas ao longo e dentro do rio. Também navegamos pelo rio para observar as plantas de perto. Este trabalho está sendo usado para criar um modelo de inundação que poderá permitir que os operadores liberem vazões no rio Hiwassee de forma a beneficiar tanto a áster dourada de Ruth quanto os praticantes de canoagem. A American Whitewater continuará trabalhando na restauração deste belo rio.