As Montanhas Siskiyou, no sudoeste do Oregon, dão origem a rios selvagens icônicos, como os rios Illinois, Rogue, Chetco e North Fork Smith, considerados selvagens e cênicos. A região é conhecida por seus rios de águas cristalinas, pela abundância de salmão, pela biodiversidade única e rica e pelas excelentes oportunidades para pesca e aventuras em corredeiras em áreas remotas. Aqueles que exploram as nascentes desses rios carregam seus barcos e equipamentos por terrenos selvagens e acidentados. Uma nova geração de equipamentos ultraleves, incluindo packrafts, tornou mais viável a exploração da região, mas trata-se de um terreno acidentado. As vazões podem ser difíceis de prever, e qualquer viagem é uma verdadeira aventura. Os rios principais têm acesso mais fácil e são conhecidos como clássicos das corredeiras há décadas, e percorrem algumas das mesmas áreas acidentadas.
Os rios e as terras públicas da região enfrentam ameaças persistentes devido a propostas para o desenvolvimento de minas de níquel a céu aberto em Baldface Creek (afluente do rio North Fork Smith), Rough and Ready Creek (afluente do rio Illinois) e nas nascentes de Hunter Creek e do rio Pistol, na costa do Oregon. A voz da comunidade de praticantes de canoagem em águas bravas é necessária para proteger os rios da região.
A ameaça
Empresas de mineração têm buscado ativamente propostas para desenvolver três minas de níquel a céu aberto na região. A Red Flat Nickel Corporation, uma empresa de mineração internacional, propôs a mina a céu aberto "Cleopatra" na bacia hidrográfica do riacho Baldface, um importante afluente do rio North Fork Smith, considerado selvagem e cênico. A empresa também propôs uma segunda mina a céu aberto nas nascentes do riacho Hunter e do rio Pistol, na costa do Oregon. Da mesma forma, a RNR Resources propôs uma mina de níquel a céu aberto nas nascentes do rio Illinois, também considerado selvagem e cênico, no riacho Rough and Ready.
Segundo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, a indústria de mineração de metais é a maior fonte de descarte de poluentes tóxicos no país. Esses rios são únicos, com margens relativamente intocadas e mantêm seu fluxo livre desde suas nascentes até o oceano. Os danos e a poluição causados pela mineração a céu aberto são irreversíveis e, se essas minas avançarem, destruirão justamente o que torna esses rios — e essa região — tão especiais.
Além dos impactos nas atividades recreativas em águas bravas, uma mina a céu aberto representaria uma séria ameaça ao abastecimento local de água potável. Somente a perfuração de teste tem um potencial significativo para contaminar e prejudicar a água potável das comunidades rio abaixo. Em particular, cidades no Condado de Del Norte, Califórnia, incluindo Gasquet, Hiouchi e Crescent City, recebem sua água potável do Rio Smith, e muitas já se manifestaram contra a mina proposta perto do Riacho Baldface. Os rios da região também são importantes habitats para o salmão chinook, o salmão coho e a truta arco-íris. Uma mina a céu aberto teria impactos significativos nesses ecossistemas.
Embora alguns dos valores da área tenham sido protegidos por meio de diversas designações (incluindo as designações de Área Selvagem de Kalmiopsis e Rio Selvagem e Cênico, a Área Nacional de Recreação do Rio Smith na Califórnia, a designação de Águas de Recursos Excepcionais pela Lei da Água Limpa para o Braço Norte do Rio Smith, as proteções da Regra de Conservação de Áreas Sem Estradas e uma suspensão administrativa da exploração mineral em novas concessões de mineração por um período de 20 anos), elas não são suficientes para proteger totalmente essa paisagem remota e acidentada da ameaça da mineração. A Lei de Mineração de 1872 prioriza as atividades de mineração em detrimento de todas as outras, dificultando que as agências de terras públicas protejam o abastecimento de água potável, os habitats de salmão e as prósperas economias de recreação.
Gestão responsável da American Whitewater
A American Whitewater tem trabalhado com seus parceiros para proteger os rios selvagens de Kalmiopsis das ameaças das minas de níquel a céu aberto por meio de uma série de iniciativas de defesa, incluindo as seguintes:
- Oposição ao pedido da Red Flat Nickel Corp. para obter uma autorização de uso da água junto ao Departamento de Recursos Hídricos do Oregon para perfuração exploratória em 2014.
- Designação do Rio Cheto, desde a Ponte de Aço dentro da Floresta Nacional Rogue River-Siskiyou até o Parque Estadual Alfred A. Loeb, como Via Navegável Cênica Estadual em 2016.
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Garantir proteções administrativas por um período de 20 anos para impedir futuras atividades de mineração, assegurando uma “retirada mineral” por meio da Ordem de Terras Públicas nº 7859; Retirada de Terras Públicas do Sistema Florestal Nacional e do Bureau de Gestão de Terras no Sudoeste do Oregon; Oregon; 92 FR 4415-4416 (Publicada em 13 de janeiro de 2017). Ao contrário do que o nome possa sugerir, uma “retirada mineral” significa impedir novas atividades de mineração em terras públicas, e não necessariamente extrair minerais da terra.
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Apoiar o Departamento de Qualidade Ambiental do Oregon e o Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos da Califórnia na designação do Rio North Fork Smith e seus afluentes como Águas de Recursos Excepcionais, de acordo com a Lei da Água Limpa, em julho de 2017.
- Apoiar os esforços do Senador Wyden e do Deputado Hoyle para garantir a retirada permanente de minerais por meio de legislação federal.
- Apoiar o Departamento de Qualidade Ambiental do Oregon na designação do Rio Illinois, incluindo todos os seus afluentes diretos desde o limite da Floresta Nacional até o Riacho Lawson, e todo o Riacho Rough and Ready, como Águas de Recursos Excepcionais, de acordo com a Lei da Água Limpa.