Rio Kern (CA)

O Projeto Hidrelétrico Kern River nº 3 (KR3) desvia até 600 pés cúbicos por segundo (cfs) da Barragem de Fairview para a Usina Hidrelétrica KR3, afetando a vazão em um trecho de 27 quilômetros (17 milhas) do Alto Rio Kern, a montante de Kernville. Embora este trecho seja designado como Rio Selvagem e Cênico, a legislação que o autorizou [16 US Code § 1274(64)(C)] especificamente permitiu a operação da Barragem de Fairview, declarando que “nada neste capítulo afetará a operação e manutenção contínuas do projeto de desvio existente, de propriedade da Southern California Edison”. A American Whitewater participou do processo de renovação da licença deste projeto hidrelétrico para defender os interesses dos praticantes de esportes aquáticos, garantindo vazão adequada para a prática de águas bravas.

O Serviço Florestal tinha autoridade para exigir vazões para recreação em águas bravas, conforme a autoridade que lhe é concedida pela Seção 4(e) da Lei Federal de Energia. A American Whitewater, a Friends of the River e outras partes interessadas recorreram das condições originais emitidas pelo Serviço Florestal em 17 de maio de 1996. A Comissão Federal de Regulamentação de Energia emitiu uma licença para o projeto hidrelétrico em 24 de dezembro de 1996, sem resolver as condições de vazão para águas bravas devido ao litígio em andamento sobre o que o Serviço Florestal exigiria. O cronograma de liberação de água para águas bravas seria alterado na licença assim que o litígio fosse resolvido. Condições revisadas foram emitidas em 14 de setembro de 1998 e foram novamente contestadas pela Southern California Edison, American Whitewater, Kern River Outfitters, Câmara de Comércio de Kernville e Conselho de Consenso da Comunidade do Vale do Rio Kern.

Em 14 de dezembro de 1998, o Oficial de Decisão de Apelações do Serviço Florestal encaminhou a decisão de volta ao Chefe Regional de Silvicultura. As apelações baseavam-se, em parte, no fato de que as recomendações do Serviço Florestal não estavam em conformidade com o Plano Florestal local e não mitigavam satisfatoriamente os impactos sobre os recursos hídricos decorrentes da construção e operação do projeto hidrelétrico.

A Southern California Edison, a American Whitewater e a Friends of the River optaram por entrar em negociações para um acordo que estabelecesse um cronograma de vazão para águas bravas mutuamente aceitável, em vez de deixar que o tribunal o determinasse. Esse acordo foi alcançado e submetido à FERC em 24 de dezembro de 2002. O Serviço Florestal apresentou suas condições revisadas em 12 de maio de 2004.

A licença atual para geração de energia hidrelétrica expira em 30 de novembro de 2026, o que significa que o diálogo sobre a renovação da licença provavelmente começará em 2020.

O Rio Kern, entre a Barragem de Isabella e a usina hidrelétrica de Borel, possui oito milhas de corredeiras de classe II-III. Com a capacidade de desviar 600 pés cúbicos por segundo (cfs) do rio, a combinação da estrutura de desvio, do canal e da usina do Projeto Hidrelétrico de Borel altera significativamente o fluxo natural do rio ao longo das oito milhas abaixo do Reservatório de Isabella. Desde que este projeto foi submetido à renovação da licença em 2000, a American Whitewater passou mais de seis anos negociando a nova licença. Juntamente com nossos parceiros, que incluem o Sierra Club, a Friends of the River, o Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos e outros, lutamos para obter a liberação de água para a prática de rafting neste trecho do Rio Kern.

A pedido da American Whitewater, a Southern California Edison (SCE) iniciou estudos sobre águas bravas em 2003. Kris Schmidt, voluntário da American Whitewater e representante do capítulo de turismo fluvial do Sierra Club, analisou dados hidrológicos mensais do trecho Borel do rio Kern, com base em dados mensais do Corpo de Engenheiros do Exército. Sua análise foi fundamental para o trabalho da American Whitewater neste projeto.

Quando chegamos a um acordo com a SCE e a FERC emitiu a nova licença que incluía as liberações de água para corredeiras em 17 de maio de 2006, sentimos que nosso trabalho árduo havia valido a pena e que os praticantes de esportes náuticos da região de Kernville e, de forma mais ampla, do sul da Califórnia, teriam ótimas condições para navegar por muitos anos neste trecho do rio. Infelizmente, essa não é o fim da história. Após a emissão da licença, o Administrador de Água de Kern, representando os Usuários de Água de Kern, protestou junto à FERC sobre as liberações de água para corredeiras. Eles alegaram que essas liberações afetariam sua capacidade de desviar água por mais de oitenta quilômetros rio abaixo. A alegação era de que liberar água pela barragem para o rio, em vez da usina hidrelétrica, alteraria o cronograma de distribuição de água rio abaixo. Nenhuma evidência foi apresentada além da alegação do Administrador de Água de que seu desvio seria impactado. Eles também não apresentaram nenhuma solução alternativa. A FERC respondeu orientando a SCE e o Administrador de Água a encontrarem uma maneira de realizar as liberações de água para corredeiras e “… minimizar a interrupção do fluxo para os usuários de água rio abaixo e detentores de direitos de água.” Normalmente, este teria sido o fim da questão, todos teríamos seguido em frente e encontrado uma maneira de realizar as liberações e minimizar quaisquer interrupções no fluxo rio abaixo. No entanto, como o Gestor de Recursos Hídricos controla o fluxo através da usina e da barragem, a SCE não pôde cumprir a diretiva da FERC. Essa situação resultou na declaração do Gestor de Recursos Hídricos à FERC de que, no que diz respeito às liberações de água em corredeiras, "Eu não vou fazer isso e vocês não podem me obrigar".

Em vez de resolver essa questão jurisdicional, a SCE tentou encontrar um substituto adequado para as liberações de água para atividades de águas bravas. Sua sugestão inicial foi realizar algumas melhorias na área de desembarque do rio Democrat, a jusante do projeto. Para a American Whitewater e o Sierra Club, essa troca de liberações de água do rio por pavimentação e banheiros era totalmente inaceitável. Por sugestão de alguns moradores de Kernville, a SCE ofereceu a possibilidade de realizar melhorias no parque de águas bravas em Kernville. Embora não fosse ideal, essa opção era mais aceitável, pois ao menos poderia proporcionar algumas melhorias para a prática de águas bravas. Infelizmente, a oferta da SCE não incluía verba para a construção das melhorias no parque, apenas uma quantia limitada para o projeto e um acordo para realizar o licenciamento ambiental quando, e se, o dinheiro fosse arrecadado para pagar pelas melhorias. Do ponto de vista da American Whitewater, não era aceitável trocar as liberações de água para recreação, às quais tínhamos direito na nova licença, por possíveis melhorias no parque, sem nenhuma garantia de que elas de fato ocorreriam.

O ponto crucial do acordo ocorreu quando a SCE nos informou que, para concordarem em emitir a licença para o parque de águas bravas no futuro, precisaríamos escrever uma carta à FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia) apoiando a eliminação das liberações de água para as águas bravas e concordando em melhorar o ponto de retirada de água do rio Democrat. Eles também foram muito explícitos ao nos proibir de mencionar as melhorias no parque de águas bravas em nossa carta. Isso representaria uma mudança radical em relação ao que havíamos defendido durante seis anos. A FERC questionaria por que estávamos mudando nossa posição sobre a importância da recreação em águas bravas neste projeto. Ao analisarem o histórico, perceberiam que, em primeiro lugar, insistimos na realização de um estudo de vazão para as águas bravas. Além disso, constatariam que, após a conclusão do estudo de vazão, a American Whitewater e seus membros apresentaram inúmeros comentários insistindo que as liberações de água para as águas bravas fizessem parte da licença. A análise da FERC, então, revelaria que eles haviam atendido ao nosso pedido, incluído as liberações na licença e nos apoiado quando o Administrador de Recursos Hídricos apresentou uma contestação. A pergunta lógica seria: depois de todo esse esforço, por que estaríamos dispostos a dizer que é aceitável remover as liberações da licença para realizar melhorias no acesso? Novamente, da perspectiva da FERC, eles teriam que se perguntar por que nos demos ao trabalho de desperdiçar o tempo deles e o dinheiro da SCE durante o processo de renovação da licença. Acreditamos que isso prejudicaria seriamente a credibilidade da AW junto à FERC, o que teria implicações em nossa capacidade de obter acordos para melhorar as vazões em rios por todo o país.

Proteger a credibilidade da AW é importante, mas não é, de forma alguma, o principal motivo pelo qual não pudemos aceitar o acordo proposto pela SCE. A questão central envolve o questionamento da autoridade da FERC por parte da Watermaster. A recusa da Watermaster em cumprir a licença da FERC criou um enorme problema de jurisdição. A Watermaster alega que as liberações de água para as corredeiras interferirão em seus direitos de água. Nenhuma documentação foi apresentada demonstrando a impossibilidade de realizar as liberações e atender às necessidades de desvio rio abaixo. Na verdade, não são apenas as liberações de água para as corredeiras que estão em questão. Sob a licença original, a SCE argumentou perante a FERC que, como a Watermaster controla efetivamente os fluxos através da usina e da barragem, não deveria haver uma exigência de fluxos mínimos na licença da FERC. Esse potencial precedente pode impactar todos os projetos da FERC nos quais trabalhamos e que envolvem direitos de água rio abaixo, ou seja, praticamente todos os projetos. É devido à natureza potencialmente inédita deste projeto que a Trout Unlimited e a California Sportfishing Protection Alliance aderiram à nossa petição. É, no mínimo, incomum que organizações de pesca esportiva apoiem a soltura de corais em águas bravas. No entanto, esse apoio ressalta a importância do que está em jogo.

A American Whitewater está disposta a dialogar com todas as partes interessadas para chegar a uma solução aceitável para este projeto. Essa solução deverá incluir a melhoria efetiva das atividades de rafting, seja mantendo o cronograma de liberação de água ou construindo as melhorias necessárias no Parque de Rafting em Kernville. Acreditamos que a SCE e os Usuários das Águas do Rio Kern têm uma responsabilidade pública para com todos os usos benéficos do rio. A American Whitewater está comprometida em garantir que eles cumpram essa responsabilidade.

Entretanto, o Corpo de Engenheiros do Exército anunciou em julho de 2015 que as mudanças de segurança na Barragem de Isabella poderiam incluir o fechamento total da Usina Hidrelétrica Borel. Isabella foi considerada uma das barragens de maior risco do país e, nas operações atuais, a água não está sendo desviada pela usina (que está desativada), mas sim fluindo rio abaixo. Ironicamente, o que o responsável pela gestão de recursos hídricos nos disse ser impossível não está acontecendo, e os praticantes de canoagem estão encontrando muitas oportunidades para aproveitar o trecho que trabalhamos para restaurar. O Corpo de Engenheiros do Exército não fornece informações suficientes ao público sobre quando e quanta água será liberada de Isabella. Nosso objetivo atual é defender um melhor acesso à informação sobre as operações do projeto, para que a comunidade de canoagem, incluindo os empresários locais, possa planejar melhor seus passeios.

A nova licença para exploração de energia hidrelétrica, emitida em 17 de maio de 2006, incluía as seguintes condições para proporcionar oportunidades de prática de canoagem em águas bravas no trecho impactado pelo projeto hidrelétrico:

Condição nº 26 – Fluxos de Navegação

O concessionário deverá aumentar a vazão no trecho desviado do Baixo Rio Kern, entre a barragem principal do Lago Isabella e a Usina Hidrelétrica de Borel, para proporcionar oportunidades para a prática de canoagem em águas bravas.

Antes da liberação de vazões aumentadas, as seguintes condições devem ser atendidas:
* Não é necessário aumentar a vazão se o fluxo dentro do Canal Borel não puder ser mantido em 150 pés cúbicos por segundo durante a liberação.
* O aumento de capacidade não é necessário se a autoridade competente da Califórnia tiver declarado uma emergência de energia de Estágio II ou III.
* Exceto em feriados específicos, o reforço não precisa ocorrer de segunda a quinta-feira, a menos que os operadores turísticos comerciais tenham agendado o primeiro dia de uma viagem de dois dias e notificado o licenciado até a sexta-feira anterior.

As vazões-alvo serão fornecidas das 9h30 às 12h30. As vazões serão medidas no local acordado, conforme definido na Condição nº 17a, Medição de Vazão em Cursos d'Água. O licenciado desenvolverá um Estudo de Rampa para aprovação do Serviço Florestal, a fim de determinar as taxas de rampa de subida e descida adequadas para minimizar os riscos recreativos e o encalhe de espécies aquáticas dependentes.

Da sexta-feira anterior ao Memorial Day até o Dia do Trabalho, às sextas, sábados e domingos, além de 4 de julho, Dia do Trabalho e Memorial Day:
* Se a vazão liberada do Lago Isabella for de pelo menos 400 pés cúbicos por segundo (cfs), aumente a vazão para que o fluxo no trecho desviado seja de pelo menos 800 cfs.

De 1º de julho até o Dia do Trabalho, em todos os dias não incluídos acima:
* Se as liberações do Lago Isabella forem inferiores a 500 pés cúbicos por segundo (cfs), aumente a liberação para que os fluxos no trecho desviado sejam de pelo menos 400 cfs e, quando possível, de 500 cfs.

Caso haja necessidade de liberação de vazão aumentada de segunda a quinta-feira devido a uma solicitação de um operador turístico comercial, o licenciado deverá notificar o público em geral sobre o cronograma de vazão aumentada por meio de um método previamente acordado (por exemplo, telefone ou site) até as 7h da sexta-feira anterior.

O Serviço Florestal reconhece que a SCE tem autoridade limitada sobre as liberações do Reservatório Isabella. A SCE não pode aumentar de forma independente as vazões no trecho desviado sem a cooperação do Corpo de Engenheiros do Exército e dos detentores de direitos de água a jusante. O Serviço Florestal espera que a SCE firme um Acordo com o Corpo de Engenheiros e os detentores de direitos de água para obter as liberações necessárias. O Serviço Florestal também se reserva o direito de revisar esta condição caso os acordos de liberação de vazão firmados entre a SCE, o Corpo de Engenheiros e os detentores de direitos de água exijam alterações no cronograma descrito nesta condição.

Em 24 de novembro de 1987, o trecho do Rio North Fork, desde a divisa dos condados de Tulare e Kern até suas nascentes no Parque Nacional Sequoia, e o trecho do Rio South Fork, desde suas nascentes na Floresta Nacional de Inyo até o limite sul da Área Selvagem de Domelands, também na Floresta Nacional de Sequoia, totalizando 151 milhas de rio, foram designados como Rios Selvagens e Cênicos. A American Whitewater defende a gestão responsável desse trecho para proteger e valorizar as atividades do rio, incluindo a prática de rafting.

16 US Code § 1274(64)

(A) Rio Kern do Norte, Califórnia — O trecho do curso principal desde a divisa dos condados de Tulare e Kern até suas nascentes no Parque Nacional Sequoia, conforme representado no mapa intitulado “Rio Kern Selvagem e Cênico — Proposto”, datado de junho de 1987, será administrado pelo Secretário da Agricultura; exceto a porção do rio dentro dos limites do Parque Nacional Sequoia, que será administrada pelo Secretário do Interior. Com relação à porção do trecho do rio designada por este parágrafo que se encontra dentro dos limites do Parque Nacional Sequoia, os requisitos da subseção (b) desta seção serão cumpridos pelo Secretário do Interior por meio de revisões apropriadas ao plano de gestão geral do parque, e os limites, a classificação e os planos de desenvolvimento para tal porção não precisarão ser publicados no Diário Oficial da União. Tal revisão do plano de gestão geral do parque deverá assegurar que nenhum desenvolvimento ou uso das terras do parque seja realizado que seja incompatível com a designação de tal trecho do rio.

(B) Rio South Fork Kern, Califórnia.—O segmento desde suas nascentes na Floresta Nacional de Inyo até o limite sul da Área Selvagem de Domelands na Floresta Nacional de Sequoia, conforme representado em um mapa intitulado “Rio Kern Selvagem e Cênico—Proposto” e datado de junho de 1987; a ser administrado pelo Secretário de Agricultura.

(C) Nada neste capítulo afetará a operação e manutenção contínuas do projeto de desvio existente, de propriedade da Southern California Edison no braço norte do rio Kern, incluindo a reconstrução ou substituição de instalações na mesma extensão que existia em 24 de novembro de 1987.

(D) Para os fins dos segmentos designados por este parágrafo, são autorizadas as quantias necessárias, mas não superiores a US$ 100,000, ao Secretário da Agricultura para desenvolvimento e aquisição de terras.

Em 2001, a American Whitewater participou do processo público relacionado às melhorias de acesso na Ponte Johnsdale, um ponto de acesso crucial para o Rio Kern, considerado Selvagem e Cênico, que serve como ponto de desembarque para o trecho conhecido como Forks of the Kern e ponto de partida para o trecho conhecido como Upper Kern.

A American Whitewater tem defendido melhorias no sistema de permissões para o trecho Forks of the Kern do Rio Kern, considerado Selvagem e Cênico. Especificamente, buscamos o reconhecimento de que muitos grupos agora têm a possibilidade de completar o percurso em um único dia. Quando o Plano Original de Flutuação em Águas Brancas do Rio Kern foi desenvolvido em 1982, os gestores do rio presumiam que todas as atividades de canoagem no trecho Forks seriam viagens de vários dias. Os anos que se seguiram testemunharam grandes avanços em equipamentos e técnicas, e hoje a grande maioria dos praticantes de caiaque percorre o trecho Forks em 4 a 8 horas, raramente optando por pernoitar no local. A American Whitewater tem defendido a remoção do limite de 15 pessoas por dia para uso diurno, visto que esse limite foi originalmente estabelecido para mitigar os impactos associados ao uso noturno.