O rio Kinnickinnic atravessa o centro de River Falls, Wisconsin, onde foi historicamente alterado por dois empreendimentos hidrelétricos: Junction Falls e Powell Falls. O Projeto Hidrelétrico de River Falls, licenciado pela Comissão Federal de Regulamentação de Energia (FERC) como Projeto nº 10489, incluía ambas as barragens, que juntas inundavam uma série de corredeiras, incluindo a Junction Falls, que deu nome ao projeto.
A barragem de Junction Falls é uma estrutura de concreto com 140 metros de comprimento e 32 metros de altura, que criou o Lago George e possui uma usina hidrelétrica de 250 quilowatts. A barragem de Powell Falls, rio abaixo, é uma estrutura de concreto com 110 metros de comprimento e 16.5 metros de altura, que formou o Lago Louise e possui uma usina hidrelétrica de 125 quilowatts. Essas pequenas instalações hidrelétricas, embora historicamente significativas, há muito tempo limitam as atividades recreativas e a função ecológica do rio.
A American Whitewater apoia há décadas a exploração da remoção de barragens no rio Kinnickinnic, reconhecendo o potencial para uma significativa restauração ecológica, melhoria da passagem de peixes e novas oportunidades de recreação em águas bravas no coração de River Falls. Em 2018, a American Whitewater entrou com um pedido. Solicitações e comentários detalhados sobre o estudo A FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia) defendeu que o descomissionamento das usinas de Junction Falls e Powell Falls seja totalmente avaliado como uma alternativa razoável sob a lei federal. A organização destacou a produção hidrelétrica relativamente pequena em comparação com os impactos ambientais e recreativos e enfatizou o interesse público em um rio restaurado e com fluxo livre.
Em 2021, após fortes inundações e danos na barragem de Powell Falls, a cidade de River Falls solicitou uma alteração em sua licença da FERC para remover o empreendimento Powell Falls. A ordem da FERC de 2022 aprovou formalmente essa alteração (178 FERC ¶ 62,056), desativando a barragem de Powell Falls da licença federal, mas permitindo que a barragem permaneça em funcionamento sob supervisão estadual. A decisão refletiu amplo apoio de agências estaduais e federais, partes interessadas locais e organizações comunitárias. A American Whitewater apoiou essa medida como um marco importante para a restauração do rio.
Entretanto, a parte restante da Barragem de Junction Falls continua em operação. Em 2025, a FERC emitiu uma nova licença de 40 anos para Junction Falls (191 FERC ¶ 62,132), autorizando a continuidade da geração de energia hidrelétrica no curto prazo. Ao mesmo tempo, a cidade de River Falls adotou formalmente uma política de longo prazo para descontinuar as operações hidrelétricas e remover a barragem restante até 2040, refletindo a visão da comunidade de um rio restaurado e com fluxo livre no centro da cidade. A American Whitewater permanece engajada para garantir que as oportunidades para futuras restaurações — incluindo a eventual remoção da Barragem de Junction Falls — continuem sendo essenciais para a implementação desse plano de longo prazo.
O projeto de restauração do rio Kinnickinnic representa um esforço colaborativo entre a cidade de River Falls, agências estaduais e federais e membros da comunidade. Com a desativação da cachoeira Powell Falls e um plano claro de longo prazo para a cachoeira Junction Falls, o projeto prepara o terreno para a expansão das atividades recreativas no rio, a melhoria da qualidade da água e o aprimoramento da função ecológica para as gerações futuras de usuários do rio.