Na sexta-feira, 21 de julho de 2000, a American Whitewater, juntamente com outros grupos de recreação, organizações ambientais, agências de recursos estaduais e federais e a Pacific Gas and Electric (PG&E), assinaram um acordo que estabelece condições para a operação do projeto hidrelétrico do Rio Mokelumne pela PG&E pelos próximos 30 anos. O acordo é fruto de um ano de trabalho colaborativo. O documento busca equilibrar a restauração das oportunidades para a prática de rafting e dos processos ecológicos fluviais com a continuidade da geração de energia hidrelétrica.
O projeto hidrelétrico do Rio Mokelumne se estende da área de Blue Lakes, no terreno alpino da Serra Nevada, até a área da Rodovia 49, no sopé das montanhas. O projeto inclui um total de dezesseis derivações. O desvio de água do Mokelumne limitou as oportunidades de navegação em vários trechos de corredeiras: o trecho de 22,5 km (Classe IV-V) de Salt Springs, abaixo do Reservatório de Salt Springs; o trecho de 4,8 km (Classe IV) de Tiger Creek, abaixo da derivação de Tiger Creek; o trecho de 4,8 km (Classe III) de Ponderosa Way; e o trecho de 4,8 km (em breve, 9,6 km) de Classe II de Electra Run (consulte o Guia de Holbek e Stanley para as Melhores Corredeiras do Estado da Califórnia, 2ª edição, páginas 138-140). Existem outros trechos, ainda menos conhecidos, nesse trecho do Mokelumne. As liberações programadas das respectivas derivações restaurarão as oportunidades de navegação nesses trechos também. A American Whitewater publicará o número do telefone para monitoramento de vazão e URL Para informações sobre vazão e cronograma de liberações anuais, consulte o site da organização quando estiver disponível. “Estabelecer um cronograma anual de liberações de água para rafting tem sido uma grande prioridade para nós”, disse John Gangemi, diretor da American Whitewater Conservation. “O rio Mokelumne atrai uma grande variedade de praticantes de canoagem, oferecendo opções de classe II a V, incluindo trechos à beira da estrada e experiências em meio à natureza intocada. Trabalhamos arduamente com a PG&E e outras partes interessadas para chegar a um resultado mutuamente aceitável.”
Dizer que foi um processo longo e árduo é um eufemismo: a licença do projeto hidrelétrico de Mokelumne expirou em 1972. Por diversos motivos, uma nova licença não foi emitida, então a PG&E continuou operando o projeto com licenças anuais concedidas pela Comissão Federal de Regulamentação de Energia (FERC). A American Whitewater tem se dedicado ativamente a estabelecer fluxos de águas bravas no rio Mokelumne desde 1992.
O Acordo de Conciliação estabelece um cronograma anual de liberações de água para os quatro trechos de águas bravas afetados pelos desvios do projeto. O acordo também prevê o acesso à informação sobre o fluxo dos rios pela internet e por telefone gratuito, além de melhorias nos pontos de acesso. A componente relativa às águas bravas inclui um programa de gestão adaptativa que ajusta os volumes de água para recreação e a frequência das liberações anuais com base na utilização real.
Além das disposições relativas às águas bravas, o acordo inclui as seguintes provisões:
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Estabelece uma série de condições para a operação do projeto, incluindo vazões mínimas durante todo o ano, para proteger, mitigar e melhorar os habitats de peixes, vida selvagem e margens de rios.
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Exige a remoção das barragens de desvio existentes nos riachos East Panther Creek, West Panther Creek e Beaver Creek, restaurando o fluxo natural e desimpedido dos riachos.
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Limita certas atividades de geração e manutenção de energia, bem como a taxa de variação dos níveis dos rios afetados pela geração, para proteger os recursos hídricos e evitar impactos ambientais adversos.
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Define requisitos específicos para a temperatura da água e o oxigênio dissolvido para proteger os peixes e outras formas de vida aquática.
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Cria um Comitê de Recursos Ecológicos composto pelo licenciado, agências de recursos e organizações não governamentais para tomar decisões sobre recursos durante a vigência da licença.
Além da American Whitewater, os signatários do acordo incluem a PG&E, o Departamento de Navegação e Vias Navegáveis da Califórnia, o Departamento de Pesca e Caça da Califórnia, a Foothill Conservancy, a Friends of the River, o Natural Heritage Institute, o Bureau of Land Management dos EUA, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e o Serviço Florestal dos EUA.