O rio Nantahala é um dos rios de águas bravas mais populares do país e do mundo. Corredeiras de classe II+, águas de excelente qualidade e belas paisagens, liberações de água da represa quase diariamente, a segurança de uma estrada próxima e um grande número de empresas de rafting e caiaque contribuem para o seu atrativo para remadores iniciantes e intermediários. Um pouco mais acima, no entanto, encontram-se um trecho de classe IV/V conhecido como Cascades e um trecho de classe III/IV chamado Upper Nantahala, que permaneceram praticamente sem água por muitas décadas.
O processo de renovação da licença da barragem de Nantahala garantiu as oportunidades de recreação no trecho inferior, de classe II+, bem como a liberação de água diversas vezes ao ano no trecho superior, de classe III a V. Diversas áreas de acesso também foram criadas como parte do processo de renovação da licença.
De 2001 a 2003, a American Whitewater participou de um processo de negociação inovador para decidir o futuro das operações das barragens. A equipe da AW compareceu a reuniões de um dia inteiro pelo menos uma vez por mês durante 3 anos e dedicou inúmeras horas à análise e auxílio em estudos, bem como ao desenvolvimento de propostas. Concentramos nossos esforços na mitigação dos impactos da prática de canoagem em águas bravas, na criação de um fundo de melhoria ambiental e na remoção da Barragem de Dillsboro no rio Tuckasegee. Trabalhamos em estreita colaboração com outras partes interessadas, incluindo nossos voluntários, o Carolina Canoe Club, empresas locais de turismo de aventura, a Duke Power e agências estaduais e federais ao longo de todo o processo.
Após três anos de trabalho e negociações, a AW assinou um acordo em 2003 que previa amplas melhorias ambientais e recreativas nas bacias hidrográficas dos rios Nantahala, Tuckasegee e Little Tennessee. A controversa remoção da barragem de Dillsboro, no rio Tuckasegee, resultou em atrasos significativos na emissão da licença pela FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia). A American Whitewater foi uma defensora ativa da remoção da barragem de Dillsboro e da rápida aprovação dos projetos hidrelétricos relacionados. A barragem foi removida em 2009 e a FERC emitiu a nova licença para o Projeto Hidrelétrico de Nantahala em 8 de fevereiro de 2012.
As atividades de rafting no Alto Nantahala começaram em setembro de 2012 e se mostraram muito populares. Novas áreas de acesso foram construídas em 2013 e 2014. A American Whitewater continua trabalhando anualmente com a Duke Energy e outras partes interessadas na gestão dessas populares opções de recreação.