A American Whitewater trabalhou durante todo o processo de renovação da licença federal da barragem para restaurar o fluxo e o acesso ao trecho de 5.3 km do Rio New seco. O Projeto Hidrelétrico Hawks Nest desviou até aproximadamente 10,000 pés cúbicos por segundo (cfs) ao longo desse trecho do rio por gerações, deixando-o com um nível muito baixo para a prática de canoagem, exceto quando o fluxo do rio excede a capacidade de desvio em pelo menos 2,000 cfs. A American Whitewater buscou melhorias significativas nesse belo trecho do rio em todas as etapas do processo de renovação da licença, que durou vários anos. Esse esforço foi extremamente desafiador porque uma fábrica de ligas metálicas próxima dependia da frequência incomum de geração de energia da barragem. Quando o Estado da Virgínia Ocidental exigiu apenas três liberações de água para a prática de canoagem, nós recorremos e conseguimos mais seis dias de liberação na licença estadual. Infelizmente, sob forte pressão política de legisladores federais para manter o Rio New seco, a FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia) optou por não exigir liberações adicionais às exigidas pelo estado. Nos últimos dias de 2017, os órgãos reguladores federais emitiram uma nova licença de 47 anos para a barragem que drena o trecho seco do Rio New River. A licença exige melhorias recreativas e ambientais significativas em um trecho do rio que sofre com a retirada de água há mais de meio século. A American Whitewater desempenhou um papel ativo e fundamental para garantir esses resultados. Os principais pontos da nova licença federal incluem:
- Aumento da vazão mínima dos rios de 100 pés cúbicos por segundo (cfs) para vazões que variam de 150 a 300 cfs, dependendo da estação do ano. Embora seja um pequeno aumento, essa medida incrementará significativamente a quantidade e a qualidade do habitat aquático.
- Nove novas liberações de água para corredeiras estão programadas a cada ano: duas em março e sete em julho e agosto. Essas vazões proporcionarão oportunidades para a prática de canoagem em corredeiras de Classe III+ em cenários deslumbrantes e restaurarão a importante variabilidade natural do fluxo, o que beneficiará os organismos do rio.
- Um novo serviço online de previsão de vazão de 1 a 3 dias para o rio Dries, além do financiamento contínuo de um medidor de vazãoEssa medida ajudará os praticantes de canoagem a aproveitar os quase 80 dias anuais em que há água suficiente transbordando da barragem para a prática de canoagem, além de melhorar a segurança de todos os visitantes do Dries.
- Melhorias no acesso ao rio no ponto de partida da ponte Cotton Hill, que servirá como principal ponto de partida e início da trilha para praticantes de canoagem.
- Uma nova trilha de portagem ao redor da represa Hawks Nest permitirá que os remadores iniciem o percurso rio acima, na confluência do riacho Mill Creek, e sigam por terra até o trecho conhecido como Dries.
- Um novo ponto de desembarque público para atender às necessidades recreativas de longo prazo dos praticantes de canoagem.
As liberações de água começaram em 2020. Embora não tenha sido o resultado grandioso que esperávamos, a nova licença inaugurou uma nova e muito melhor era no trecho seco do Rio New River. Os praticantes de rafting desfrutam de nove novas liberações, acesso facilitado e informações muito mais precisas sobre a vazão. As liberações de verão atraem praticantes de nível intermediário de toda a região, e os remadores aproveitam as vazões da primavera com mais frequência. As vazões de base e as vazões pulsantes mais altas são ótimas para a saúde aquática e para a pesca de black bass. Há melhores oportunidades para caminhadas, e os escaladores também desfrutam das novas áreas de acesso. A equipe da American Whitewater participa ativamente do planejamento das liberações a cada ano. Agradecemos a todos os praticantes de rafting que se envolveram neste projeto e apoiaram nosso trabalho. E um agradecimento especial a Bobby Bower, que defendeu o potencial do rio para rafting comercial.
Em 2025, foi anunciado que a fábrica de ligas metálicas deixaria de receber energia da usina de Hawks Nest, reabrindo, essencialmente, a possibilidade de liberação de água adicional no rio. A American Whitewater está buscando ativamente novas liberações de água por meio dessa nova oportunidade.