O oeste da Carolina do Norte abriga as montanhas mais altas do leste dos EUA, chuvas abundantes, biodiversidade de importância global e grandes extensões de terras federais. Em conjunto, esses fatores resultam em uma incrível variedade de rios e córregos de águas bravas que há muito são clássicos da canoagem. Embora muitas comunidades dependam desses rios de cabeceira para água potável e atividades recreativas, a maioria deles não está adequadamente protegida contra ameaças que só tendem a aumentar com o tempo.
O oeste da Carolina do Norte possui quase 400 barragens, com mais de 250 quilômetros de grandes rios represados, além de pelo menos outros quilômetros ainda fluindo, mas severamente impactados pelas barragens. Ainda assim, a região conta com apenas três rios considerados Selvagens e Cênicos: o Wilson Creek, o Rio Horsepasture e o Rio Chattooga, totalizando 35 quilômetros. Além desses três rios designados, o Serviço Florestal concede proteção provisória a outros 10 rios que considera "elegíveis" para a designação de Selvagens e Cênicos. Embora a Lei dos Rios Selvagens e Cênicos tenha sido idealizada como uma forma de equilibrar a política nacional de construção de barragens com a conservação, no oeste da Carolina do Norte essa visão ainda não se concretizou. A American Whitewater propôs mudar essa realidade, construindo apoio comunitário para a proteção de um conjunto dos rios mais espetaculares e valiosos da região.
Para alcançar esse objetivo, a American Whitewater se envolveu profundamente no Processo de Planejamento Florestal das florestas nacionais de Pisgah e Nantahala, de 2014 a 2023. Com base em conversas com nossos membros e organizações parceiras, recomendamos que o Serviço Florestal considerasse a inclusão de mais de 20 novos riachos em sua lista de rios elegíveis para o status de Selvagens e Cênicos, e trabalhamos em estreita colaboração com um grupo chamado Nantahala Pisgah Forest Partnership para construir apoio e compreensão das necessidades de conservação dos rios. Também por meio do processo de planejamento da Floresta Nacional, trabalhamos para aprimorar a gestão, o que beneficiará o lazer ao ar livre e os locais especiais em toda a floresta.
Em 17 de fevereiro de 2023, o Serviço Florestal dos EUA divulgou seu tão aguardado novo plano de gestão para a Floresta Nacional de Nantahala Pisgah, com 1.1 milhão de acres, que define o rumo da gestão federal da área pelas próximas duas décadas ou mais. A Parceria Florestal de Nantahala Pisgah (a Parceria), um grupo colaborativo do qual a American Whitewater é membro ativo, passou a última década desenvolvendo recomendações para o Plano, visando aprimorar a gestão da Floresta. O Plano traz motivos tanto para comemoração quanto para preocupação no que diz respeito ao futuro dessas terras especiais e dos rios que as atravessam.
Vitórias do prêmio Rio Selvagem e Cênico: Um ponto muito positivo do novo plano é a inclusão de nove rios e córregos excepcionais, agora protegidos com base em novas descobertas que os qualificam para a designação de "Selvagens e Cênicos". As novas proteções totalizam 46 milhas de rios e 14,720 acres de corredores fluviais. Esse resultado dobra o número de rios elegíveis no Plano Florestal e era um dos principais objetivos da American Whitewater. A American Whitewater e a Partnership apresentaram objeções à versão preliminar do plano, buscando a inclusão de rios adicionais, e obtiveram sucesso ao garantir novas proteções para o North Fork do rio French Broad por meio do processo de objeção. Infelizmente, os rios no Vale de Panthertown não foram considerados elegíveis. Os rios recém-elegíveis são: North Fork do rio French Broad, rio Thompson, rio Whitewater, West Fork do rio Pigeon, Flat Laurel Creek, rio South Toe, Fires Creek, Santeetlah Creek e rio Cullasaja. Os praticantes de canoagem reconhecerão esses rios como alguns dos melhores locais para a prática de águas bravas e alguns dos mais belos rios da região sul dos Apalaches. Um grande agradecimento a todos os remadores e parceiros que ajudaram a garantir a proteção desses rios!
Outros destaques da conservação: O plano inclui um total de 49,000 acres de novas áreas selvagens recomendadas. Embora uma parte dessa área já esteja sob proteção do Congresso, aproximadamente 34,000 acres estão obtendo novo status de proteção. O Plano também reconhece os valores cênicos e recreativos especiais da área de Craggy e Big Ivy, embora em uma área menor do que a solicitada pelo público.
Abordagem consensual não adotada: A Parceria Florestal de Nantahala Pisgah apresentou ao Serviço Florestal um conjunto inovador de recomendações que teriam levado a uma maior satisfação dos interesses na floresta, de forma mais rápida e com menos conflitos. Essas recomendações incluíam quais terras deveriam ser abertas à gestão ativa, como a exploração madeireira, e quais deveriam ser reservadas para uma gestão mais passiva; como as florestas primárias e a biodiversidade poderiam ser melhor protegidas e restauradas; como conciliar múltiplos interesses em um ritmo semelhante; e como o lazer deveria ser gerenciado para ser ao mesmo tempo convidativo e sustentável. O Serviço Florestal, na melhor das hipóteses, selecionou apenas algumas dessas recomendações, o que é uma resposta decepcionante a um esforço colaborativo tão intenso.
Resultados das atividades recreativas são mistos, mas as restrições em Chattooga permanecem: O novo plano apresenta melhorias na gestão das trilhas e oferece aos usuários algumas oportunidades de aprimoramento. No entanto, o Serviço Florestal optou por ignorar importantes oportunidades de recreação, como a flexibilização dos limites para canoagem no Alto Chattooga e a melhoria das diretrizes de gestão para escalada em rocha. Gostaríamos de agradecer aos diversos grupos da Parceria pelo apoio unânime à flexibilização dos limites no Chattooga. É profundamente decepcionante que o Serviço Florestal tenha ignorado esse amplo apoio público à flexibilização dos limites para navegação, especialmente considerando que 11 anos de dados de monitoramento demonstram que não há necessidade de manter os limites para canoagem. A equipe da agência optou por evitar completamente a questão em sua análise, mas incluiu os limites antigos no novo plano.
O futuro: A American Whitewater está nos estágios iniciais de avaliação do apoio à designação de alguns dos rios elegíveis como Rios Selvagens e Cênicos por meio de uma lei do Congresso, uma medida que ofereceria proteção permanente contra barragens e outros impactos, permitindo a continuidade do uso recreativo. Trabalharemos com diversas comunidades locais, organizações, empresas e praticantes de canoagem para levar essa ideia adiante!
Assista aqui a um programa da PBS sobre o processo de planejamento florestal: http://www.thisamericanland.org/news/revising-forest-plans#.Wl4SQa3Mz-a
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