A American Whitewater sempre defendeu o direito do público de navegar pelos rios do Oregon. No Oregon, o Departamento de Terras Estaduais supervisiona o processo para determinar se um rio é navegável — e, portanto, se seu leito e margens são de propriedade pública. Esse processo é complexo, demorado e caro.
Segundo a lei do Oregon, um rio é considerado navegável para título Se, na época em que o Oregon se tornou um estado em 1859, o rio era usado — ou poderia ter sido usado em seu estado natural — para o transporte de pessoas e mercadorias, então ele é considerado navegável. Quando um rio atende a esse critério federal, o Estado do Oregon passa a ser proprietário do leito e das margens, mantendo-os em fideicomisso para uso público. Determinar a navegabilidade geralmente exige extensa pesquisa histórica, como já foi feito para rios como o Chetco, Columbia, Coos, Coquille, John Day, Klamath, North Umpqua, Rogue, Sandy, Umpqua e Willamette.
Em 2005, o Procurador-Geral do Oregon emitiu um parecer que esclareceu o direito do público de usar os rios, independentemente da propriedade do leito do rio. O parecer afirmou que:
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O estado detém a titularidade das vias navegáveis que eram navegáveis para fins comerciais na época da sua fundação e deve preservá-las para uso público, incluindo navegação, comércio, recreação e pesca.
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Mesmo quando o leito de um rio é propriedade privada, o público pode usar a hidrovia para navegação, pesca e recreação, desde que atenda aos critérios estaduais de ser... navegável para uso público—isto é, se as embarcações conseguirem navegar com sucesso em suas águas. Esse direito inclui o uso de pequenas embarcações para lazer, bem como o uso limitado de terrenos adjacentes quando necessário para recreação ou navegação lícitas.
Na prática, isso significa que, mesmo que um rio não seja considerado navegável para fins de propriedade e permaneça sob domínio privado, praticantes de canoagem e pescadores ainda podem navegar nele legalmente se ele puder ser navegado em seu estado natural.
O parecer do Procurador-Geral ajudou a resolver uma confusão antiga sobre os direitos de uso público, mas novas tentativas de limitar o acesso continuam a surgir por meio de propostas legislativas e contestações judiciais privadas. Quando essas contestações ocorrem, a American Whitewater trabalha com parceiros nas comunidades de pesca e conservação para defender o direito do público de praticar atividades aquáticas.
Em 2020, por exemplo, a American Whitewater uniu-se ao Estado do Oregon e a grupos de pesca para responder a um processo judicial que buscava restringir a prática de canoagem e pesca em Three Rivers, um afluente do rio Nestucca. Embora o caso tenha sido arquivado sem prejuízo em 2021, nossa extensa pesquisa, preparação e intervenção ajudaram a evitar um precedente potencialmente prejudicial que poderia ter minado a doutrina do uso público no Oregon. O resultado reforçou a força das proteções legais existentes e demonstrou como a colaboração entre as comunidades de canoagem e pesca pode salvaguardar eficazmente o acesso público.
Nosso direito contínuo de desfrutar dos rios do Oregon depende da manutenção de boas relações com os proprietários de terras ribeirinhas e da demonstração de nosso compromisso compartilhado com a preservação ambiental. Um único encontro negativo entre um navegante e um proprietário de terras pode ser usado para justificar novas restrições ao acesso público. Os navegantes podem contribuir demonstrando respeito pela propriedade privada e participando de projetos de preservação que melhoram a saúde dos rios e reduzem a degradação dos recursos naturais.
A American Whitewater está aqui para ajudar. Se você tiver uma interação negativa com um proprietário de terras, por favor, nos informe para que possamos documentar o incidente. E se você estiver organizando um evento de preservação de rios, podemos ajudar a promovê-lo e a aumentar a participação da comunidade de canoagem.