projeto de fundo
O Projeto Pine (Projeto FERC nº 2486) foi construído entre 1920 e 1922, criando um reservatório que inundou um vale fluvial contendo duas cachoeiras de 8 metros, uma cachoeira de 12 metros e 0.5 metros de corredeiras no Rio Pine. O projeto está localizado dentro de uma área florestal estadual, a 12.7 quilômetros da confluência do rio com o Rio Menominee, que forma a fronteira entre Wisconsin e a Península Superior de Michigan.
Em 1965, o estado de Wisconsin designou o Rio Pine e seu afluente, o Rio Popple, como rios selvagens estaduais. Praticantes de canoagem, incluindo membros da associação University of Wisconsin Hoofers, foram fundamentais no desenvolvimento da legislação que criou esse programa em resposta às ameaças de barragens nos trechos de águas bravas do Rio Wolf e de outros rios próximos. Com o governador Gaylord Nelson como um forte defensor do programa estadual, esses esforços eventualmente influenciaram o desenvolvimento da Lei Federal de Rios Selvagens e Cênicos (Wild and Scenic Rivers Act) após Nelson ingressar no Senado dos EUA. No Rio Pine, não há outros projetos hidrelétricos existentes ou propostos na bacia. Embora os rios selvagens estaduais sejam gerenciados para garantir sua preservação, proteção e valorização de sua beleza natural, potencial recreativo único e outros valores inerentes, os projetos hidrelétricos podem continuar operando se possuírem uma licença válida da FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia) e já existirem antes da designação como rio selvagem, como foi o caso deste projeto no Rio Pine.
O projeto hidrelétrico de Pine River consiste em uma estrutura de represa de 628 metros de comprimento e aproximadamente 42 metros de altura, composta por uma barragem de 146 metros de comprimento, um dique de terra de 358 metros de comprimento com núcleo de concreto, um vertedouro de concreto de 124 metros de comprimento com sete comportas e uma seção de concreto sem transbordamento por gravidade. O reservatório tem uma área de superfície de 180 hectares e capacidade total de armazenamento de 1,540 acres-pés. As condutas forçadas desviam até 640 pés cúbicos por segundo (cfs) de água do reservatório através de um canal de derivação que contém um trecho de 0.4 km de corredeiras de alta qualidade, que são drenadas, exceto em alguns dias do ano em que a vazão de entrada no reservatório excede a capacidade das condutas forçadas.
Relicenciamento do projeto
Em 23 de dezembro de 1991, a Wisconsin Electric Power Company (Wisconsin Electric) protocolou um pedido de nova licença para a operação contínua desta usina de 3.6 megawatts (Projeto FERC 2486). Naquela ocasião, a Wisconsin Electric propôs alterar o modo de operação do projeto, passando de pico (retenção da vazão de entrada nos reservatórios para posterior liberação e geração de energia em períodos de alta demanda) para fio d'água (vazão de entrada igual à vazão de saída), além de implementar melhorias ambientais adicionais.
A American Whitewater interveio formalmente no processo em nome dos interesses locais de recreação em águas bravas e reuniu uma coalizão de grupos que incluía: American Rivers, Sierra Club John Muir Chapter, Chicago Whitewater Association, University of Wisconsin Hoofers Outing Club, Badger State Boating Society, American Canoe Association, Cascaders Canoe and Kayak Club, Izaak Walton League of America e sua Divisão de Wisconsin, Boat Busters Anonymous, Whitewater Specialty's Inc e Green Bay Paddlers United (Número de acesso da FERC eLibrary: 19920804-0309Este foi o primeiro projeto no Centro-Oeste em que a American Whitewater solicitou intervenção, e fizemos um pedido à Comissão para exigir que "o requerente removesse este projeto e todas as estruturas existentes, de maneira ambientalmente correta e segura, para que a área afetada retornasse à sua condição anterior ao projeto". Essa moção de intervenção dos grupos náuticos foi contestada pela Wisconsin Electric, mas concedida pela FERC.
Solicitações da American Whitewater
Os grupos de praticantes de canoagem se opuseram à emissão de uma nova licença e propuseram a remoção do projeto e a restauração do local para valorizar o rio em seu estado natural e as oportunidades para a prática de canoagem em águas bravas. Embora as características específicas das corredeiras soterradas permaneçam desconhecidas, a remoção da barragem restauraria um trecho de 0.75 km de corredeiras, incluindo as três cachoeiras que estão atualmente inundadas, e um trecho de 0.4 km no canal de desvio que está atualmente sem água, criando um trecho de 2.5 km de águas bravas a partir das corredeiras de LaSalle Falls, a montante do projeto.
O projeto tem uma pequena capacidade de geração e produz energia antieconômica, enquanto a sua remoção proporcionaria uma extensão substancial — atualmente inundada pelo reservatório do projeto — do trecho de águas bravas de nível avançado a especialista do Rio Pine, no trecho contornado pelo projeto. A remoção do projeto eliminaria uma barreira à passagem de peixes e restauraria o caráter selvagem e cênico do corredor do Rio Pine.
Reconhecendo a probabilidade de o projeto ser relicenciado, o Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin (DNR) solicitou que a Wisconsin Electric estudasse a desativação do projeto durante a vigência da nova licença e apresentasse um plano e um pedido para a remoção do projeto até o final da vigência da nova licença, em 2025. Esse pedido visava proporcionar ao público a oportunidade de desfrutar de um rio natural, o que o DNR reconheceu como um benefício econômico positivo. Concordando essencialmente com a Boater Grours, o DNR afirmou que a remoção do projeto traria benefícios ecológicos, recreativos, paisagísticos, estéticos e culturais significativos, restaurando mais de um quilômetro e meio de rio de fluxo livre atualmente represado pelo reservatório, ampliando as oportunidades para a prática de caiaque e canoagem e promovendo os objetivos de Wisconsin de ter um rio selvagem de fluxo livre, tudo em consonância com a legislação estadual sobre rios selvagens.
Em 27 de agosto de 1991, foi realizado o primeiro estudo formal de liberação de vazão para corredeiras no Meio-Oeste, no trecho de desvio do rio. O estudo foi coordenado em cooperação com a Wisconsin Electric, o Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin (DNR), o Serviço de Pesca e Vida Selvagem e o Serviço Nacional de Parques. A conclusão foi de que uma liberação de vazão de pelo menos 225 pés cúbicos por segundo (cfs) no canal proporcionaria oportunidades para a prática de corredeiras para todos os níveis de remadores, incluindo os de classe IV. O teste também demonstrou que, sem uma rampa de liberação após a liberação (ou seja, uma redução gradual da vazão), inúmeros peixes ficariam encalhados (o encalhe de peixes foi uma consideração fundamental que levou à decisão de gerenciar o projeto como um sistema de correnteza contínua, em vez de um sistema de pico). Uma análise das curvas mensais de duração da vazão, de 1923 a 1975, determinou que, entre abril e setembro, as vazões naturais excedem 865 cfs em aproximadamente 32 dias durante esse período de seis meses. Setenta por cento desses dias ocorrem em abril e maio, e o restante em junho, julho e setembro.
Na alternativa de não desativar o projeto, os grupos de praticantes de canoagem e o Serviço Nacional de Parques solicitaram a exigência de licença para quatro a seis liberações de água para a prática de canoagem em corredeiras nos fins de semana durante o verão, com vazão mínima de 225 pés cúbicos por segundo (cfs) e duração de 4 a 6 horas por dia. Em resposta a essa proposta, o Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin (DNR) declarou que considerava a liberação artificial de água para a prática de canoagem em corredeiras no canal de desvio incompatível com o status de rio selvagem do Rio Pine. Outras preocupações foram levantadas em relação ao encalhe de peixes. A Wisconsin Electric relatou que poucos praticantes de canoagem em corredeiras utilizavam o trecho desviado (o que não surpreende, visto que a vazão geralmente é desviada) e observou que existem outras oportunidades para a prática de canoagem em corredeiras na região.
Decisão da FERC
A FERC emitiu uma nova licença (73 FERC 61,346Em 1995, a agência reguladora do projeto concluiu que a sua operação contínua resultaria em impactos ambientais adversos mínimos, que seriam amplamente mitigados e compensados pelos benefícios do projeto. A proposta de remoção do projeto foi, portanto, negada, mas o modo de operação foi alterado de geração de pico para geração a fio d'água.
A FERC concluiu que os benefícios da emissão de uma nova licença para o projeto superavam os benefícios recreativos e os valores paisagísticos que a remoção imediata da barragem traria. Argumentaram que existem outros rios com corredeiras nas proximidades e afirmaram ainda que a remoção do projeto eliminaria outros benefícios recreativos, incluindo uma área de camping e um local para lançamento de barcos no reservatório (um recurso bastante abundante no norte de Wisconsin, que possui milhares de lagos glaciais que já oferecem uma rica opção para recreação em águas calmas).
A FERC também negou o pedido de liberação de água para corredeiras sob a alegação de que os recursos pesqueiros seriam afetados, devido à existência de outras oportunidades regionais para a prática de corredeiras, e devido ao custo econômico (perda de potencial de geração) necessário para o aumento da vazão que seria imprescindível para minimizar os impactos na pesca.
Requisitos da Licença de 1995
A mudança do projeto para o sistema de fio d'água beneficia os recursos ecológicos do rio e também significa que as oportunidades de navegação no trecho de desvio foram ampliadas — um pico de água associado ao derretimento da neve na primavera ou a uma tempestade que exceda a capacidade das comportas não pode mais ser armazenado no reservatório para liberação posterior, mas agora é liberado de volta no canal de desvio.
A FERC também reconheceu formalmente que a prática de canoagem em águas bravas ocorre no pequeno trecho de desvio nos poucos dias do ano em que a vazão excede a capacidade da tubulação forçada. Foi incluída na licença da Wisconsin Electric a exigência de disponibilizar uma linha telefônica (906.779.2518) para comunicar diariamente a vazão na usina e no trecho desviado, para que o público possa saber quando a vazão é suficiente para a prática de canoagem. Com esse uso reconhecido, o público agora está especificamente autorizado a acessar o rio dentro dos limites do projeto para atividades de canoagem em águas bravas.
A Wisconsin Electric foi obrigada a reativar e continuar financiando a estação de medição do USGS no rio Pine, a jusante do projeto, como uma estação em tempo real (isso fornece as vazões abaixo da usina, portanto, não indica o que há no trecho de desvio, mas pelo menos saberemos que, quando essa vazão exceder 640 pés cúbicos por segundo, deve haver alguma água no canal de desvio).
A FERC recusou-se a adotar artigos de licenciamento nos moldes da solicitação do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin (DNR) para um estudo sobre o descomissionamento do projeto ao término da licença vigente. Embora a remoção do projeto fosse compatível com certos valores cênicos e recreativos amparados pela legislação de rios selvagens de Wisconsin, a FERC concluiu que isso não justificava a necessidade de um estudo sobre a remoção do projeto como requisito específico da licença naquele momento. A FERC observou que a questão do descomissionamento poderia ser adequadamente abordada em 30 anos, quando o projeto atual expirasse, o que estava previsto para novembro de 2025. Infelizmente, a FERC decidiu estender a licença até julho de 2040.173 FERC ¶ 61,162), a pedido do licenciado, “para alinhar a data de expiração de sua licença com a de outros projetos localizados na bacia superior do rio Menominee”. A American Whitewater protestou contra essa decisão juntamente com várias outras organizações e continuaremos a defender a remoção da barragem.