O Rio Pit é o maior rio do nordeste da Califórnia; sua bacia hidrográfica abrange 4,324 milhas quadradas. O Pit flui em direção sudoeste através de vales e cânions de basalto antes de ser inundado pelo Lago Shasta, onde a confluência com seu principal afluente, o Rio McCloud, e a confluência do Pit com o Rio Sacramento também estão submersas. Com sua nascente final perto de Lakeview, Oregon, as águas do Pit encontram seu caminho até o Oceano Pacífico na entrada da Baía de São Francisco.
A Pacific Gas & Electric (PG&E) construiu extensas barragens e desviou o Rio Pit com múltiplos projetos hidrelétricos interligados. Os projetos do Rio Pit são numerados de acordo com sua idade e em ordem decrescente de montante para jusante. O projeto mais a montante, Poço 1, teve sua construção iniciada em 1920. De 1923 a 1926, foram emitidas licenças para a construção dos Poços 3 e 4 (não existe um projeto Poço 2). Em 1942, a PG&E renovou sua licença para os Poços 3 e 4 e também recebeu autorização para construir o Poço 5. Os Poços 6 e 7 estão localizados a jusante, e as águas do Rio McCloud são desviadas para a bacia hidrográfica do Rio Pit para geração de energia.
No que diz respeito às corredeiras, o que não está sob os reservatórios é normalmente impedido pelas barragens e desvios dos projetos hidrelétricos Pit 1 (FERC P-2687) e Pit 3, 4 e 5 (FERC P-233) da PG&E. Cada um desses projetos inclui pelo menos uma barragem, um túnel que transporta a água desviada para fora do rio e uma usina hidrelétrica – onde a energia é gerada e a água é devolvida ao Rio Pit. Nos empreendimentos Pit 3, 4 e 5, todos os túneis têm pouco mais de seis quilômetros e meio de extensão. Essa reestruturação do Rio Pit canaliza a água ao redor de um total de 30 quilômetros de leito natural que, quando não drenado, oferece excelentes corredeiras. Se não fossem pelos projetos hidrelétricos da PG&E, o Rio Pit teria corredeiras abundantes durante todo o ano – um rio único na Califórnia.
Quando a licença de operação da Usina Hidrelétrica Pit 1 da PG&E expirou em 1995, ela tinha poucos requisitos ambientais. O reservatório da Pit 1, com apenas 3,5 a 4,5 metros de profundidade, apresentava flutuações de até 90 centímetros por dia em resposta à demanda de energia. Não havia exigência de vazão mínima em nenhum trecho do projeto, o que deixou mais de 13 quilômetros dos rios Fall e Pit sem água, e a vazão dos rios a jusante da usina era extremamente variável.
Conforme exigido pela nova licença Pit 1, emitida em 2003, a PG&E libera um fluxo constante no cânion do Rio Pit, e as novas taxas de liberação para a usina reduziram as flutuações imprevisíveis e controlaram a erosão das margens a jusante. Fluxos de descarga pontuais controlam a vegetação indesejada, impedindo que ela invada o leito do rio, e oferecem um benefício duplo: uma liberação especial para a prática de rafting no verão e no outono, implementada em 2011. Durante os primeiros oitenta anos, o projeto operou sem requisitos de vazão. Desde 2003, graças à nova licença, há um maior equilíbrio.
Quando as licenças das minas 3, 4 e 5 estavam prestes a expirar, a PG&E adotou uma nova estratégia: iniciar negociações e criar um acordo para resolver as principais questões. Reunida em 1998, a Equipe Colaborativa do Rio Pit (PRCT) elaborou um acordo em 2003 que constitui a base de uma nova licença de 2007. O prazo da licença – 36 anos – está previsto para terminar ao mesmo tempo que a licença da Mina 1, visando a máxima coordenação do Rio Pit.
Diversos interesses influenciaram o acordo de licenciamento. O objetivo era trazer água de volta a 36 quilômetros (22.5 milhas) do rio Pit em taxas naturalizadas mais lentas, aprimorar a pesca de trutas no rio Pit e em Hat Creek, e garantir a proteção dos recursos recreativos, incluindo pesca, rafting e a Trilha da Crista do Pacífico.
O acordo PRCT estabeleceu novas vazões mínimas, com o dobro ou mais das vazões mínimas anteriores. Também prescreveu variação sazonal e uma taxa de alteração de 0.5 pé por hora na liberação das vazões, para simular um hidrograma natural. Essas novas vazões e melhorias importantes no habitat, como o reabastecimento de cascalho e o transporte de madeira rio abaixo a partir dos reservatórios, melhorarão as condições para peixes e vida selvagem. Certamente, a PG&E monitorará a vida aquática e a qualidade da água extensivamente durante a vigência da licença, orientando as decisões de gestão adaptativa para o rio.
Por meio das negociações do acordo, as principais partes também resolveram a proteção da Área de Gestão de Trutas Selvagens de Hat Creek. Estabelecida em 1969, a área é o primeiro riacho de trutas selvagens designado pelo estado. Na base de seus 3.5 quilômetros de extensão, o estado construiu uma barragem para impedir que a pesca de água quente do Lago Britton invadisse a valiosa área de pesca de trutas de água fria [foto à direita]. Um acordo separado de 2003, parcialmente incorporado à licença, compromete a PG&E a financiar 50% dos custos de manutenção da barragem e a fornecer US$ 300,000 para a gestão ambiental nos próximos 30 anos.