O rio Saranac é belíssimo, situado principalmente dentro dos limites do Parque Adirondack. O desfiladeiro High Falls é uma série espetacular de 4 a 5 cachoeiras em um estreito desfiladeiro de paredes verticais com apenas cerca de 1,6 km de extensão. Um estudo de vazão revelou que todas as cachoeiras, exceto a última, eram navegáveis e que o rio podia ser alcançado a pé entre cada queda. As terras ao redor do desfiladeiro pertencem à companhia de energia e são cobertas por uma floresta madura de madeira nobre mista. O desfiladeiro foi drenado por décadas pela barragem e pelo túnel de desvio, com apenas uma pequena quantidade de água entrando no desfiladeiro por vazamento. A exceção ocorre quando a vazão excede 850 pés cúbicos por segundo (cfs) e a água transborda pela barragem. Isso acontece a cada primavera, criando uma situação extrema, com vazão praticamente nula ou cheia, sem meio-termo. Toda a área foi sinalizada com placas de "PROIBIDA A ENTRADA" pelo proprietário da barragem.
A American Whitewater trabalhou em conjunto com o Adirondack Mountain Club de 2000 a 2006 para defender o acesso público aos desfiladeiros de High Falls e Kents Falls. Também defendemos a conservação de terras, vazões de base robustas e a possibilidade de liberações de água para fins recreativos, caso a demanda surgisse.
Em janeiro de 2005, foi emitido um Acordo de Conciliação para o Projeto Saranac. Embora o proprietário da barragem, o Departamento de Conservação de Nova York, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, a Trout Unlimited e a New York Rivers United fossem partes do acordo, a AW sequer foi convidada para as negociações. Foi confirmado que as negociações do acordo ocorreram sem a presença de representantes do setor de águas bravas, pois o proprietário da barragem não estava disposto a conceder acesso público ao rio. Assim, foi firmado um acordo que não contemplava o acesso público, não previa liberações de água para atividades recreativas e exigia que o rio permanecesse praticamente seco por mais 40 anos.
O Acordo preconizava um fluxo contínuo no Rio Saranac tão baixo que vazões menores ocorreram naturalmente em apenas 11 dias dos 31,965 dias de registros de vazão da estação de medição do USGS em Plattsburgh. Assim, o Acordo exigia uma condição para o Rio Saranac que ocorreria naturalmente em apenas 0.034% do tempo. Essa recomendação de vazão irrisória evidencia a falta de conhecimento científico necessário para que um grupo de partes interessadas tome decisões de gestão adequadas. Deveria ser motivo de vergonha para todos os envolvidos.
A AW e o Adirondack Mountain Club protestaram veementemente contra o acordo por motivos ecológicos, recreativos e processuais. Os comentários que apresentamos sobre este projeto foram inúmeros.
Em 2005, a FERC (Comissão Federal Reguladora de Energia) emitiu uma nova licença para o Rio Saranac. Nessa licença, foi concedido acesso público e liberações para fins recreativos, mas a vazão contínua, já ínfima, foi mantida. O Estado de Nova York contestou as liberações para fins recreativos e a FERC as removeu da licença (por não ter outra opção), exigindo, em vez disso, um estudo sobre águas bravas em alguns anos. O Estado se opôs às liberações porque considerou que até seis vazões de 250 pés cúbicos por segundo (cfs) eram "vazões altas" e poderiam ter impactos ecológicos. As liberações para fins recreativos que solicitamos no desvio de High Falls correspondiam à vazão de base natural de verão e não eram, de forma alguma, vazões altas. Além disso, eram muito menores do que as grandes vazões que o rio experimentava a cada primavera. Para se ter uma ideia, enquanto as vazões exigidas pelo estado ocorriam naturalmente no rio em apenas 0.034% dos dias registrados, os volumes de liberação para fins recreativos que eles proibiram ocorriam naturalmente em 18.15% dos dias registrados.
A American Whitewater e o Adirondack Mountain Club encerraram com sucesso uma batalha de cinco anos pelo acesso público ao rio e pelas informações sobre sua vazão. No entanto, o verdadeiro vencedor é o proprietário da barragem e o verdadeiro perdedor é o Rio Saranac. A empresa proprietária da barragem, New York State Gas and Electric, pode continuar mantendo o desfiladeiro de High Falls seco, represando vários quilômetros do Rio Saranac em seus quatro reservatórios, extraindo madeira do desfiladeiro e lucrando muito com isso, enquanto oferece poucos ou nenhum benefício público ou ecológico para mitigar esse impacto. O rio terá que esperar mais 40 anos por um grupo de partes interessadas mais experiente, com o conhecimento científico e a motivação necessários para restaurar alguns de seus valores ecológicos e recreativos.
A curto prazo, porém, a American Whitewater usará o caso do rio Saranac como ferramenta de ensino para garantir que tal erro jamais se repita. Utilizaremos modelos revisados por pares para desacreditar a recomendação de vazão e os métodos de estudo usados para chegar a ela.