Em 2002, a AW assinou um Acordo de Conciliação com a proprietária do projeto, PacifiCorp, e outras partes (Serviço Nacional de Parques, MFWP, Câmara de Comércio da Área de Bigfork, Organização do Festival de Águas Brancas de Bigfork, Bigfork Development Company, Flathead Lakers e Associação de Águas Brancas de Flathead), proporcionando ao público novas oportunidades para desfrutar do Rio Swan. A vazão no trecho conhecido como Wild Mile é afetada pelo Projeto Hidrelétrico Bigfork de 6 MW da PacifiCorp (FERC nº 2652). A implementação e a primeira temporada de liberações programadas começaram em 2004.
De particular interesse para os praticantes de canoagem em águas bravas, o Artigo 411 do licença (PacifiCorp 104 FERC ¶ 62,059 [2003]) inclui as seguintes disposições:
a) acesso ao trecho contornado;
b) um fluxo mínimo e outros apoios para o Festival Anual de Águas Brancas de Bigfork;
c) melhorias no ponto de lançamento de barcos em Kearney Rapids;
d) melhorias no Pacific Park;
e) uma área de desembarque/acesso para barcos perto da central elétrica;
f) disposições para que terceiros proponham e financiem melhorias recreativas em terrenos do projeto;
g) um estudo de viabilidade para canoagem em águas bravas no trecho desviado (com divulgação programada para as noites de quarta-feira, de 1º de julho a 31 de agosto, das 5h às 9h); e
h) novas trilhas ao longo da margem sul do trecho contornado.
Talvez ainda mais importante sejam os ganhos em conservação que garantimos com este acordo. A comunidade local de Bigfork tem a opção de comprar 500 acres de terras não abrangidas pelo projeto, ao longo do rio e do reservatório, com o objetivo de proteger a qualidade da água e o habitat da vida selvagem (urso-pardo). Além disso, o aumento da vazão abaixo da barragem foi projetado para melhorar as condições de habitat da truta-touro e da truta-cutthroat da vertente oeste. O resultado final é um acordo que a PacifiCorp e as partes interessadas locais têm orgulho de apoiar.
Informações adicionais sobre os lançamentos de águas bravas
O projeto hidrelétrico desvia o fluxo do rio entre a barragem de desvio e o canal de descarga, em um dos únicos trechos de corredeiras de Classe IV no Vale do Rio Flathead. O trecho tem aproximadamente 1,6 km de extensão e é conhecido localmente como "The Wild Mile" (A Milha Selvagem). Geralmente, do início de abril até meados de junho, a vazão do Rio Swan excede a capacidade de desvio de água do projeto, e vazões adequadas para a prática de canoagem em corredeiras (aproximadamente 800 a 1,500 pés cúbicos por segundo) estão disponíveis no rio, concomitantemente à geração normal de energia do projeto. No entanto, durante julho e agosto, após a maior parte da vazão ser desviada para o projeto, a vazão restante no rio costuma ser insuficiente para proporcionar oportunidades de canoagem em corredeiras (ou seja, menos de 800 pés cúbicos por segundo). Durante o processo de renovação da licença do Projeto Bigfork, a AW manifestou o desejo de avaliar a viabilidade de liberar água para a prática de canoagem em corredeiras no trecho de desvio durante os meses de julho e agosto.
A nova licença oferece oportunidades para a prática de rafting nas noites de quarta-feira durante o verão, quando a vazão de entrada ultrapassa 800 pés cúbicos por segundo (na prática, isso significa que a prática de rafting geralmente está disponível nas três primeiras semanas de julho). Durante os três primeiros anos de liberação de água (2004, 2005 e 2006), as partes interessadas concordaram em coletar informações sobre o uso pelos praticantes de rafting, a preferência dos usuários por dias e horários, a viabilidade operacional e econômica, as taxas de rampa, o potencial de encalhe de peixes e os efeitos na temperatura da água. A PacifiCorp concluiu um relatório sobre recreação em águas bravas em 2006, afirmando que a liberação de água para rafting era muito valorizada pela comunidade e tinha efeitos imperceptíveis sobre os recursos aquáticos, especificamente sobre a temperatura dos rios e o encalhe de peixes, que não ocorreu neste trecho de alta declividade.
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