Na sexta-feira, 24 de abril de 2015, o Rio Merced, no Parque Nacional de Yosemite, foi oficialmente reaberto para a prática de canoagem. Essa reabertura foi o resultado de sete anos de trabalho conjunto da American Whitewater com o Serviço Nacional de Parques e outras partes interessadas. Permitir a prática de canoagem foi um pequeno, porém importante, componente do plano maior para preservar os valores excepcionais do Rio Merced, considerado Selvagem e Cênico.
O Plano de Gestão do Rio Merced é o plano mais abrangente do seu tipo já produzido. A geografia restrita do Vale de Yosemite, combinada com a faixa de 400 metros que delimita a área como Selvagem e Cênica em ambos os lados do Rio Merced, fez com que este plano abrangesse praticamente todas as atividades no Vale. De fato, foi exatamente isso que o juiz afirmou ao rejeitar dois planos anteriores apresentados pelo Serviço de Parques Nacionais.
A American Whitewater apoiou veementemente este plano final quando foi divulgado. Sim, ficamos satisfeitos com a reabertura de trechos anteriormente fechados do rio Merced, mas, mais importante, este plano proporcionou um equilíbrio entre uma ampla gama de grupos de usuários e as necessidades de proteção dos recursos naturais. Para sermos claros, nem todos os trechos do rio foram abertos e os trechos abertos têm capacidade de usuários limitada. O principal sucesso para os praticantes de canoagem, e algo pelo qual a American Whitewater lutou arduamente, é que eles são tratados em pé de igualdade com outros usos comparáveis. Logo no início, cunhamos a frase: "Um rio é uma trilha e um barco é uma mochila". Enxergar a canoagem sob essa perspectiva tornou mais fácil descrever o uso do rio de uma forma consistente com a maneira como o Parque administra outras trilhas.
Em 13 de abril de 2015, juntamo-nos à equipe do Serviço de Parques Nacionais para percorrer todo o Vale de Yosemite de barco. Como o rio ainda não havia sido oficialmente aberto, recebemos uma permissão especial do superintendente Don Neubacher para navegar pelo rio. Nosso grupo incluía figuras com vasta experiência em canoagem, desde Richard Montgomery (o primeiro a remar no Grand Canyon do Rio Tuolumne) até Steve Welch, gerente de longa data da organização sem fins lucrativos ARTA, Bob Center, defensor de rios de longa data, e Dave Steindorf, diretor de gestão ambiental da American Whitewater na Califórnia. O chefe de gabinete do Parque Nacional de Yosemite, Mike Gauthier, também se juntou a nós, juntamente com trinta entusiastas e defensores de rios.
“Queremos abraçar a prática de canoagem, queremos que funcione e que seja um verdadeiro sucesso, e é para isso que este dia se destina”, disse Gauthier na manhã da primeira remada. Gauthier tem sido um grande defensor da prática de canoagem no Parque.
O comitê de boas-vindas à beira do rio era composto pelo Superintendente de Yosemite, Neubacher, e pelo Guarda-Parque Chefe, Kevin Killian. “Abrir o rio foi um esforço, mas um esforço que valeu a pena, desde que possamos proteger os valores para os quais o Parque e o Plano do Rio Merced foram criados. Acho que estamos fortalecendo a defesa da proteção do Parque com a presença de todos vocês aqui”, disse Killian. “Há muito o que aprender hoje e isso demonstra o compromisso do Parque em encontrar uma maneira de manter o rio aberto, proporcionando acesso para barcos e tornando a navegação o mais tranquila possível.”
O ponto de partida estabelecido para a descida de rafting no Vale é a Ponte Clark, perto dos estábulos. Os pontos de chegada são em El Cap Meadow e logo abaixo da Ponte Pohono. Um sistema de auto-registro poderá ser instalado no ponto de partida, mas, por enquanto, o parque monitorará o uso para determinar a necessidade de um sistema de permissão no futuro.
A emenda ao compêndio também liberou a prática de canoagem no Rio Tuolumne. Embora tenhamos ficado satisfeitos com a possibilidade de os praticantes de canoagem navegarem legalmente no Grand Canyon do Tuolumne, entre Pothole Dome e Pate Valley, ficamos desapontados com a continuidade da proibição de canoagem no restante do rio. Ao contrário do Plano do Rio Merced, que coloca a canoagem em pé de igualdade com outras atividades semelhantes dentro do Parque, o Plano do Rio Tuolumne exclui os praticantes de canoagem, embora permita a continuidade de outros usos similares. Neste momento, não está claro por que o Parque adotou uma abordagem tão fundamentalmente diferente no Plano do Rio Tuolumne. Os detalhes exatos sobre os pontos de partida e chegada, as trilhas de transposição e as zonas de pouso/desembarque serão definidos em breve, em consulta com a comunidade náutica, representantes das tribos indígenas e especialistas em recursos do Serviço Nacional de Parques.
Todos os outros riachos menores do parque ainda estão fechados para canoagem. Poderemos abordar outros fechamentos de rios no Parque durante a revisão do Plano de Áreas Selvagens. Esperamos que esse planejamento futuro continue no espírito do plano do Rio Merced, que trata a canoagem da mesma forma que outras atividades recreativas semelhantes e está em consonância com a forma como a maioria dos parques do país tem tratado a canoagem em áreas selvagens.
Acreditamos que o processo e as mudanças que implementamos em Yosemite farão com que os praticantes de canoagem se sintam parte integrante tanto de Yosemite quanto do Sistema de Parques Nacionais como um todo. Informações específicas sobre este trecho, pontos de acesso, níveis do rio, etc., podem ser encontradas nas páginas da American Whitewater referentes a esses trechos.