Истоки живописной реки Мерсед, имеющей статус «Дикой и живописной», берут начало в знаменитом национальном парке Йосемити. Река образует заводи и каскады, протекая через потрясающие живописные пейзажи — ледниковые вершины, озера и альпийские и субальпийские луга — до водохранилища МакКлюр, созданного плотиной Нью-Эксекер. Южный рукав и основное русло Мерсед были объявлены «Дикой и живописной рекой» в 1987 году, от истока на южной стороне горы Лайелл в национальном парке Йосемити до 300 метра выше по течению от слияния с ручьем Беар-Крик, за их выдающиеся возможности для отдыха, богатую дикую природу, рыбные ресурсы и растительность. К ним относятся отличные возможности для сплава по бурной воде и велоспорта, гнездование белоголовых орлов, живописная рыбалка на лосося и заросли кустарника. Сохранение прибрежной ценности реки Мерсед было важно для Департамента рыболовства и охоты Калифорнии примерно в то время, когда она была включена в список охраняемых территорий, поскольку «почти 90% исторической низменной прибрежной среды обитания Центральной долины было утрачено в результате деятельности человека. Поэтому существующие ценности среды обитания вдоль нижних участков реки Мерсед можно оценить довольно высоко из-за их редкости» (Оценка воздействия на окружающую среду реки как «дикой и живописной») (1991 г.). В 1992 году река Брайсберг до нормального максимального эксплуатационного уровня водохранилища МакКлюр (867 футов) была включена в систему «диких и живописных» рек.
Предложенные законопроекты (HR 2578 и HR 869, которые застопорились в 112-м Конгрессе, и HR 934, застопорившийся в 113-м) предусматривают исключение части реки Мерсед из списка «диких и живописных» и позволят ирригационному округу Мерсед повысить уровень новой плотины «Эйчекер» и расширить водохранилище МакКлюр. После участков дикой и живописной реки Мерсед, которые могут быть затронуты, этот участок включает в себя одни из лучших мест для сплава по реке. Эта территория также является местом обитания наземной известняковой саламандры, вида, находящегося под угрозой исчезновения в Калифорнии. Местное сообщество также активно поддерживает создание «Тропы реки Мерсед» в этом районе, велосипедной дорожки, проходящей через долину Йосемити. Река Мерсед – это отдаленная река, доступная только по железнодорожной ветке или по самой реке. Все эти ценности, а также ценности, благодаря которым река вошла в систему диких и живописных рек, пострадают, если этот участок реки Мерсед будет затоплен.
Сторонники утверждают, что расширение водохранилища МакКлюр и затопление этого участка живописной реки Мерсед необходимо для обеспечения водоснабжения, однако проект увеличит общий объем водоснабжения Калифорнии всего на 0.02%, а емкость самого водохранилища — на 2%. Это увеличение излишне, поскольку водохранилище МакКлюр никогда не достигало максимальной вместимости и не переполнялось. Сторонники также утверждают, что расширение приведет к затоплению реки Мерсед только в самые влажные годы — примерно каждые 6 лет — и что последствия будут ничем не отличаться от сезонных наводнений, которые уже происходят на этом участке. Однако сезонные речные наводнения и затопление водохранилища — это два совершенно разных процесса, и затопление водохранилища приводит к долговременному разрушению прибрежной полосы (см. разницу между верхней и нижней фотографиями). Выгода от проекта невелика, а воздействие на реку Мерсед и целостность системы живописных рек просто не стоит затраченных усилий.
AW сотрудничала со своими партнерами, чтобы противостоять этому законопроекту не только для защиты реки Мерсед, имеющей статус «Дикой и живописной», но и для сохранения целостности Закона о диких и живописных реках. Национальные дикие и живописные реки создаются для того, чтобы уравновесить богатую историю и политику строительства плотин в этой стране. Река, имеющая такой статус, — это река, которая, как установлено, обладает особыми качествами, оправдывающими защиту ее естественного течения — для нынешнего и будущих поколений. Закон был разработан не для создания национального заповедника для будущих водохранилищ, а для защиты рек с естественным течением в будущем.
Организация American Whitewater продолжит прилагать все усилия для защиты реки Мерсед и всех других рек, имеющих статус «диких и живописных». Следите за обновлениями.